Marie Curie: da Polônia para a França

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Maria Sklodowska, como se chamava originalmente Marie Curie, nasceu em 7 de novembro de 1867 na cidade de Varsóvia, na Polônia, numa época em que o país estava sob domínio russo. Quando ela tinha dez anos de idade, sua mãe morreu de tuberculose e seu pai perdeu o emprego de professor, ao compartilhar princípios nacionalistas com os alunos. Para conseguir pagar as contas, o pai de Maria decidiu aceitar alguns pensionistas.

O desconforto não impediu Maria de ser um prodígio nos estudos e de se formar um ano antes do habitual no Liceu Russo de Varsóvia, com direito a medalha de ouro. Foi mandada então para passar uma temporada com os tios numa propriedade rural próxima à fronteira com a Ucrânia. Lá pôde conviver com as primas e uma vizinhança nobre e surpreendentemente culta. Durante quase um ano, ela teve uma vida feliz e despreocupada. Ao voltar para Varsóvia, no entanto, teve que arrumar um emprego de professora para ajudar na crítica situação econômica de seu pai e irmãs.

Em Varsóvia, entrou em contato com a “universidade livre” polonesa, um centro educacional itinerante e ilegal, onde ela leu bastante sobre socialismo, ciências e ceticismo. Contribuiu também com a revista clandestina Prawda, dedicada à ciência. Maria estava decidida a continuar a estudar, mas para uma mulher na Polônia da segunda metade do século 19 não havia nenhuma opção. Ela fez então um pacto com a irmã mais velha que queria estudar medicina. Maria trabalharia na Polônia para financiar os estudos da irmã em Paris e em troca a irmã a ajudaria a estudar ciência na capital francesa.

Enquanto Bronia foi para Paris, Maria começou a trabalhar como governanta para uma abonada família numa propriedade rural a cem quilômetros de Varsóvia. Entre suas funções, estava a de educar as duas filhas da família. Nas suas horas vagas tentou ajudar os pobres e ignorantes camponeses locais ministrando cursos de polonês para as crianças. Enquanto isso, continuou a ler e estudar, por conta própria, física, anatomia e sociologia, entre outros assuntos. Durante esse período se envolveu com o filho mais velho da família. Kazimierz estudava matemática na Universidade de Varsóvia e ao retornar para passar as férias com a família conheceu e iniciou um relacionamento com Maria. Mas a família se opôs ao envolvimento do rapaz com uma moça em posição social tão inferior.

Após deixar a casa da família de Kazimierz, Maria trabalhou mais dois anos como governanta em Varsóvia. Ela economizou cada tostão que conseguia e, em 1891, aos 24 anos de idade, partiu para Paris, num vagão de quarta classe. Na Cidade-Luz ela iria iniciar uma trajetória intelectual e científica que ajudaria a mudar a cara do mundo no século 20.