Neve fabricada pelo homem

Na última seção, vimos como a neve se forma quando o vapor de água condensa sob temperaturas bastante frias, em geral, ao redor de um nucleador, tornando-se um cristal de gelo. Assim, os principais ingredientes para se fabricar neve são água e temperaturas baixas.

Para facilitar o processo, acrescenta-se algum tipo de nucleador no suprimento de água. A água já tem muitas partículas que podem agir como nucleadores, mas é interessante aumentar a contagem pois isso garante que mais gotículas de água irão congelar antes de atingirem o solo. Um dos nucleadores mais utilizados é uma proteína natural chamada Snowmax (em inglês), particularmente eficiente para aglutinar moléculas de água.

O modelo convencional de canhão de neve produz gotículas de água misturando água refrigerada com ar comprimido. Observando uma pista de esqui é possível notar que esses canhões são ligados a duas mangueiras diferentes, as quais correm em direção a estações (hidrantes) de ar e de água, respectivamente. Os hidrantes são alimentados por duas linhas diferentes que passam por debaixo da neve ou mesmo pelo subsolo. Uma linha conduz água bombeada de um lago, tanque ou reservatório, e a outra traz ar altamente pressurizado de um compressor.

O ar comprimido realiza três funções principais:

• ele vaporiza a água, ou seja, perturba o fluxo de água de tal maneira que esta se divide em centenas de minúsculas gotículas;
• sopra as gotículas de água no ar;
• ajuda a resfriar as gotículas de água à medida que estas voam pelo ar.

Este último passo é uma vantagem adicional do uso de ar comprimido. Quando o ar é comprimido, suas várias partículas são pressionadas estreitamente umas contra as outras e assim elas não se deslocam tanto no espaço. Quando o ar é liberado, essas partículas são espalhadas e movem-se com maior liberdade. Isso implica que as partículas estão utilizando mais energia, absorvendo o calor da área ao seu redor e resfriando o ar em torno das gotículas de água.

Outro tipo comum de máquina de fazer neve é o chamado canhão de neve à pressão. Canhões a pressão utilizam bicos comuns (semelhantes aos encontrados nos aerossóis domésticos) que pulverizam a água sob forma de uma névoa fina. As gotículas de água são sopradas para o ar por um potente ventilador. A principal vantagem desse modelo é que não é preciso ligar o canhão de neve a uma fonte de ar comprimido - basta fornecer água e uma fonte de energia. Já outros modelos de canhão de neve, na prática, pulverizam a água com ventiladores de alta velocidade.

Foto cedida pela SMI Snow Makers Canhão de neve a pressão Kid Wizzard

Transformar água da fase líquida para a fase sólida requer muita energia. É preciso retirar o calor de fusão da água, que é aquela grande quantidade de energia térmica necessária para transformar gelo em água na fase líquida a 0º C. Se estiver frio o suficiente, as condições naturais do exterior bastarão para congelar a água. Mas se a temperatura estiver só um pouco abaixo do ponto de congelamento talvez seja preciso adicionar outros componentes para facilitar o processo. Algumas máquinas de fazer neve possuem resfriadores especiais que auxiliam o processo de congelamento quando as condições naturais não são frias o bastante para realizar o serviço.

Algumas estações de esqui valem-se de torres de neve para dar à água tempo suficiente de congelar antes de atingir o solo. Estas torres são postes resistentes que elevam o canhão de neve acima da pista de esqui. Outra vantagem desse tipo de estrutura é que, neste caso, o canhão de neve não incomoda tanto os esquiadores. Além disso, a neve cai de cima, como acontece naturalmente.

Foto cedida pela SMI Snow Makers Canhões de neve Super Wizzard montados em torres

Na maioria das estações, os trabalhadores acumulam muita neve fabricada e a dispersam pela trilha com a ajuda de equipamentos de preparação da neve. Os preparadores de neve são tratores de esteiras bem largas que espalham a neve ao seu redor e a compactam para torná-la seca e dar-lhe uma consistência fofa. A preparação regular da neve é uma etapa essencial do processo de fabricação em muitas estações de esqui.