Introdução

Primeiro mapa Arqueólogos terminam de decifrar o mapa mais antigo do mundo. O pequeno pedaço de pedra foi encontrado, em 1993, em uma caverna na Espanha. Leia mais em VEJA.com

É fácil pensar nos mapas como um conjunto de orientações visuais. Se você estiver tentando chegar ao topo do Monte Everest ou à nova casa de um amigo, um mapa pode ajudar a encontrar o caminho. Mas, os mapas podem fazer mais do que ajudar a calcular onde você está e para onde está indo. Eles são representações de informações que podem descrever quase tudo a respeito do mundo.

Se você quisesse ter uma idéia de quais raças de cães são mais populares em diferentes regiões, poderia passar dias olhando listas e tabelas. Ou poderia olhar um mapa e ter compreensão imediata da mesma informação. Estudar as características físicas, importações, exportações e densidade populacional de diferentes países levaria anos se você contasse com as descrições de um livro. Mas, com um mapa todos os números, padrões e correlações estão bem à sua frente. Como explica Ian Turner, cartógrafo sênior da GeoNova, "um mapa é um tipo de linguagem. Ele é uma linguagem gráfica. Apresenta informação de maneira muito fácil de entender".

Mapa dos fusos horários mundiais. Veja mais imagens de mapas (em inglês)

É trabalho do elaborador de mapas, ou cartógrafo, colocar todas essas informação em um formato que as pessoas possam entender e com o qual possam aprender. O que exatamente uma pessoa pode aprender depende do tipo de mapa. A maioria dos mapas começa com um contorno de um local, como uma porção de terra ou uma massa de água. E depois, fornecem informações sobre os atributos do local. Mapas diferentes incorporam atributos diferentes. Por exemplo:

• mapas físicos ilustram formas terrestres como montanhas, desertos e lagos. Com um mapa físico, você pode ter uma idéia básica da aparência do todo ou de parte do planeta e quais são suas características físicas. Os mapas físicos normalmente mostram diferenças de elevação por meio de matizes hipsométricos ou variações de cores. Mapas topográficos, por outro lado, ilustram a forma e elevação da terra usando linhas de contorno;

• mapas políticos exibem informações culturais sobre países, suas fronteiras e suas principais cidades. A maioria dos mapas políticos também inclui algumas características físicas, como oceanos, rios e grandes lagos. Você pode examinar mapas políticos do mundo em nosso atlas interativo (em inglês);

• mapas temáticos acrescentam informações sobre um tema ou assunto específico. Exemplos de temas comuns são densidade populacional, uso da terra, recursos naturais, produto interno bruto (PIB) e clima. Os mapas temáticos também podem apresentar informações extremamente especializadas como a disponibilidade de acesso à Internet em diferentes partes do mundo.

Agradecimento especial Agradecemos a Ian Turner, cartógrafo sênior da GeoNova, por sua ajuda com este artigo.

Essa combinação de locais e atributos torna possível colocar grande quantidade de informações em um espaço muito pequeno. Um único mapa pode lhe mostrar todos os países de um continente, suas fronteiras, suas populações aproximadas e suas principais importações e exportações. As pessoas podem também usar mapas temáticos especializados para analisar tendências e padrões em todos os tipos de dados. Um mapa mostrando custos de comunicações em diferentes partes do mundo, por exemplo, poderia ajudar organizações sem fins lucrativos a decidir onde implantar uma rede sem fio de baixo custo. Como explica Turner, "mapas [e] geografia [são] mais do que capitais e países - na realidade falam sobre como a economia e o clima e os recursos naturais, como todas as diferentes variáveis que compõem uma sociedade, se relacionam com outras".

Convenções comuns ajudam os cartógrafos a apresentar todas essas informações de modo que façam sentido. Vamos examiná-las mais detalhadamente na próxima seção.

Canal de mapas O HowStuffWorks agora apresenta milhares de mapas do mundo, inclusive regionais, topográficos e metropolitanos. Consulte nosso Canal de mapas (em inglês) interativo.