Qual é a cor da zebra?

A genética determina a variedade de listras das zebras (em inglês). Embora o processamento específico que determina esse padrão de listras não seja conhecido, tem algo a ver com a pigmentação seletiva. As células de pele conhecidas como melanócitos produzem os pigmentos que colorem o pelo. Certos mensageiros químicos regulam quais melanócitos produzem determinado pigmento na zebra  [fonte: Camazine]. Modelos matemáticos não foram capazes de prever com precisão o desenvolvimento do padrão, mas sabemos que ele ocorre na fase embrionária [fonte: The Development of Zebra Striping Pattern - em inglês].

Falando em listras, nos ocorre aquela velha questão: qual é a cor da zebra? Se você pesquisar em busca da resposta, não demorará a encontrar muitas explicações conflitantes. Mas Lisa Smith, curadora de grandes animais no zoológico de Atlanta (em inglês) reporta que o pelo é muitas vezes descrito como "preto com listras brancas". Isso faz sentido, porque o padrão resulta de ativação de pigmentos (pretos) e de sua inibição (branco). Isso significa que o pelo é preto, e as listras brancas ficam onde não existe pigmentação [fonte: Camazine]. Como confirmação, a maioria das zebras tem pele escura por sob o pelo [fonte: Smith].

Listras das zebras
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As zebras de Grevy têm listras mais finas e listras negras ao longo da espinha
 

Ainda que as zebras todas tenham listras similares e uma aparência semelhante, exame mais próximo de sua pelagem revela diferenças marcantes entre as três espécies existentes:

  • Zebras de Burchell/ da planície (Equus burchelli): trata-se da mais populosa espécie de zebra, localizada no norte do Quênia. Suas listras mais largas revelam traços cinzentos, conhecidos como listras fantasma, à medida que avançam pelo corpo. Suas pernas também têm muitas áreas brancas.

  • Zebras de Grevy (Equus greyvi): são as zebras de maior porte, também localizadas no norte do Quênia. Apresentam listras mais estreitas, com listras pretas definidas descendo pelo meio das costas, e ventres brancos. Em função das secas e matança desses animais pelos homens, a World Conservation Union considera a zebra de Grevy como espécie em risco [fonte: National Zoo - em inglês].

  • Zebras de montanha (Equus zebra): localizadas no sul de Angola e na Namíbia, as zebras de montanha são as menos comum das espécies. Uma porção quadrada de pele na garganta as distingue das demais espécies. Também apresentam listras largas contra um fundo de cor creme.

O Quagga

O extinto quagga, uma subespécie de zebra das planícies, vivia na África do Sul e era originalmente visto como espécie separada, devido à sua coloração única. O equino parecia um cruzamento entre um cavalo e uma zebra, por apresentar listras na cabeça e pescoço e cor contínua nas ancas. O último quagga morreu em um zoológico em 1883 [fonte: The International Museum of the Horse - em inglês]. Cientistas recuperaram DNA de pelagens preservadas de quagga, e há esforços para reviver a subespécie na África do Sul [fonte: The International Museum of the Horse - em inglês].


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