Noções básicas

O cometa Tempel 1 estava em seu estágio mais sólido, consistindo em um núcleo de aproximadamente 6 km de diâmetro, quando se encontrou com a sonda Deep Impact, em julho de 2005 (para mais informações sobre cometas, incluindo suas estruturas e composição, consulte Como funcionam os cometas). O objetivo principal da missão Deep Impact era estudar o interior e o exterior de um mesmo cometa.

Foto cedida pela NASA O cometa Tempel 1

A Deep Impact consistia em duas partes: uma sonda e um impactador. Quando chegou próximo a um cometa, as duas partes se separaram. O impactador entrou em trajetória de impacto com o cometa, provocando uma colisão entre os dois corpos.

Foto cedida pela NASA Concepção artística: o impactador (à esquerda) se separando da sonda e se voltando na direção do Tempel 1

O impactador criou uma cratera no cometa que perfurou bem abaixo da superfície e expôs o material protegido - o "material primitivo" que foi formado durante o nascimento do sistema solar. Estudando o material expelido da cratera com o impacto e as características do cometa expostas pela cratera, os cientistas agora possuem uma visão sem precedentes da origem do sistema solar. Para aprender mais sobre crateras de impacto, consulte Deep Impact: crateras (site em inglês).