Introdução

Foto cedida pela NASA O cometa Tempel 1

Os cometas são pequenos corpos do sistema solar que sempre despertaram curiosidade. Já foram descritos como "bolas de neve sujas" pelo astrônomo Fred Whipple e são objetos de estudo há vários anos. Sua origem data da formação do sistema solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos.

Quando o Sol se formou, ele fez com que gases e poeira se dispersassem pelo espaço. Posteriormente, parte desse material formou os planetas, enquanto parte dos gases e da poeira estabeleceu órbitas ao redor do Sol, porém distantes do mesmo. 

Os cometas são bolas consolidadas desses materiais, contendo gelo, poeira, matéria orgânica e possivelmente rocha, formados há aproximadamente 4 bilhões anos. À medida que viajam pelo sistema solar, eles apanham fragmentos adicionais. Dessa maneira, os cometas são janelas para a história do sistema solar. No entanto, com diâmetros de até 100 km, não é possível simplesmente ir até lá e pegar um deles para estudá-los.

Mas os cientistas estão buscando maneiras de obter informações. Em 12 de janeiro de 2005, a NASA lançou a missão Deep Impact, com a intenção de fazer pesquisas sob a superfície de um cometa. No dia 4 de julho de 2005, a Deep Impact se encontrou com o cometa Tempel 1.

Foto cedida pela NASA Cometa Tempel 1 e a espaçonave Deep Impact

Neste artigo, aprenderemos como os cometas se formaram, que segredos eles escondem e o que a missão Deep Impact já descobriu sobre eles.