Fatos básicos sobre os icebergs

Um iceberg é um imenso pedaço de gelo flutuando no oceano. Não se trata de gelo marinho ou de gelo flutuante, formado como resultado do congelamento da água do mar. Um iceberg já foi parte de uma geleira, uma porção da qual se desprende. Eles são feitos de água fresca e sua forma pode ser muito irregular, como montanhas de gelo, ou lisa com laterais íngremes, como um planalto gelado.

Como os icebergs são completamente feitos de gelo, vamos aproveitar para falar um pouco sobre gelo. Trata-se do estado sólido da água, atingido a zero grau no caso de água pura. A água salgada tem temperatura de congelamento mais baixa - essencialmente, quaisquer moléculas que não sejam de água atrapalham quando as moléculas de água tentam se "alinhar" para formar gelo.

A água salgada tem maior densidade (massa maior em um determinado volume) do que a água doce, porque as moléculas adicionais são mais pesadas que as moléculas de água. O gelo é único entre os sólidos por se tratar do único sólido menos denso do que o estado líquido do mesmo material. Quando a água se congela, as moléculas se arranjam em um padrão de cristal. Essa estrutura específica do gelo deixa muito espaço adicional entre as moléculas, o que reduz a densidade do gelo. Por isso os icebergs flutuam e, por isso, podemos calcular que porção de um iceberg fica invisível submersa, como veremos em seguida.

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A Geleira Hubbard fazendo calving, no Alasca

Uma geleira é uma imensa placa de gelo e neve que pode ter centenas de quilômetros de comprimento e milhares de metros de espessura. As geleiras se formam quando a quantidade de neve que se derrete o no verão é inferior à quantidade de neve que cai no inverno, o que resulta em acumulação gradual de neve e gelo.

As geleiras "fluem" encosta abaixo em ritmo muito lento, por força de seu peso, e terminam por atingir o oceano. Na costa, o gelo se estende para além da linha da terra, e flutua na água, formando uma camada de gelo envolta pelo mar. O peso do gelo, combinado ao movimento das marés que fazem com que a camada suba e desça, cria fissuras no gelo. Por fim, um pedaço de gelo se separa da geleira, processo conhecido como calving. Isso pode propiciar um impressionante espetáculo, com grandes placas de gelo caindo no oceano e gerando enormes ondas. Em outras ocasiões, o iceberg que acaba de se formar simplesmente flutua para longe da geleira original.

O gelo glacial (e portanto os icebergs) é feito de neve, composta de água doce. É por isso que os icebergs são feitos de água doce e não salgada.