Introdução a Como funcionam os icebergs

Icebergs - pedaços de gelo gigantescos flutuando no mar. O que mais precisamos saber? Na verdade, muita coisa. Os icebergs têm muito de enganoso. É verdade que a porção maior de um iceberg fica embaixo da água, invisível, mas essas placas de gelo aparentemente estéreis abrigam também um ecossistema próprio, bastante complexo e dão forma aos ecossistemas pelos quais passam.

Grant Faint/Getty Images
Iceberg ao largo da costa da Terra Nova, Canadá, perto da
"Iceberg Alley"

Os icebergs podem parecer bastante ameaçadores - espalham-se pelas latitudes oceânicas elevadas como minas e um deles causou o naufrágio do Titanic, um navio considerado impossível de se afundar. Eles também parecem muito promissores - seria realmente possível rebocar um deles até Los Angeles e derretê-lo para propiciar água potável? Seria possível viver em um deles?

Os cientistas ainda estão aprendendo sobre os icebergs. Estudá-los é difícil e pode ser difícil até mesmo chegar a eles. Embora saibamos de onde eles vêm e tenhamos uma idéia geral sobre a maneira pela qual se comportam, toda expedição a um iceberg revela algo de novo. De blocos flutuantes não maiores que um carro a ilhas do tamanho do Estado do Connecticut, os icebergs tomam muitas formas diferentes.

Neste artigo vamos partir em direção aos mais frios oceanos do planeta a fim de explorar os icebergs - o que existe por cima, por dentro e por baixo deles - para descobrir como funcionam e por que podem ser tão perigosos. Vamos também "visitar" o maior iceberg já registrado.

Mais uma coisa que você deve saber sobre icebergs antes de iniciarmos nossa viagem: eles podem explodir.

Icebergs coloridos A maior parte dos icebergs são azuis, da cor do gelo glacial comprimido. Depois que passam por alguns ciclos de congelamento e degelo, eles se tornam brancos, da cor do gelo que contém bolhas de ar aprisionadas em seu interior. Alguns raros icebergs antárticos exibem um tom vistoso de verde. Eles se formam na porção inferior das espessas camadas de gelo da Antártida, onde estiveram em contato com a água do mar por séculos. A água marinha se congela como parte da formação, e como ela contém matéria orgânica dissolvida, ganha um tom amarelado, esverdeado ou marrom. Quando a camada de gelo entra em colapso, os icebergs resultantes inicialmente se assemelham a todos os demais, mas, quando começam a derreter, alguns invertem sua posição. O gelo azul dos icebergs combinado à matéria orgânica gera a coloração esverdeada [fonte: NY Times (em inglês)].