O impacto da agricultura espacial

Embora boa parte da pesquisa realizada pela NASA e por outras agências seja importante para os programas espaciais, o impacto da agricultura no espaço também pode ter aplicações na vida na Terra.

O principal benefício e objetivo de se conhecer o funcionamento da agricultura no espaço é permitir a exploração espacial de longo prazo - é importante que os astronautas (em inglês) tenham uma fonte de alimentos regenerativa. Imagine sair de férias por um ano e ter de embalar todas as refeições que planeja comer - não sobraria espaço em seu carro para mais nada.

As plantas também podem auxiliar no sistema de suporte aos astronautas. Elas podem ser usadas para purificar a água e reciclar o dióxido de carbono em oxigênio. Se cultivadas em grande escala, elas poderiam influenciar bastante no projeto das espaçonaves e das colônias espaciais.

Foto cedida pela NASA
Os astronautas C. Michael Foale (esquerda) e Alexander Kaleri, parte da tripulação do Expedition 8 a bordo da ISS, próximos à estufa Lada

O impacto da agricultura espacial pode aumentar nosso conhecimento sobre agricultura. Os pesquisadores esperam transferir o que estão aprendendo com o cultivo de alimentos no clima hostil do espaço aos climas igualmente severos e desafiantes da Terra. Eles estão coletando dados detalhados sobre a forma como as plantas crescem e esperam que essas informações ajudem, já que os solos terrestres estão ficando mais escassos e improdutivos. Os objetivos incluem plantações de melhor qualidade, safras melhores e sistemas agrícolas e estufas mais bem controlados.

A agricultura espacial levou a algumas outras aplicações surpreendentes e úteis aqui na Terra. Uma delas é um dispositivo especial chamado de Bio-KES que transforma etileno em dióxido de carbono e água usando raios ultravioleta. O etileno faz as plantas amadurecerem e, finalmente, estragarem. Um dispositivo como o Bio-KES, usado no armazenamento de alimentos e expositores, poderia ajudar a aumentar a duração dos frutos, das flores e de outros itens perecíveis. Os raios ultravioleta têm outras aplicações além de auxiliar na redução da quantidade de alimentos estragados que precisam ser descartados. Esses raios também podem ser utilizados para matar elementos patogênicos (como o antraz), acelerar a cicatrização de ferimentos e melhorar a eficácia de alguns tratamentos contra o câncer.

Outra área que poderia ter aplicações inesperadas é a que envolve o estudo das paredes celulares das plantas. Por meio da agricultura espacial, os cientistas podem descobrir como controlar e regular a resistência da planta. Algumas plantas podem se beneficiar dessa pesquisa em relação a uma durabilidade maior ao clima. Além disso, as árvores com paredes celulares menos resistentes cresceriam com mais rapidez, e seu processamento em papel seria mais fácil e barato. Essas árvores geneticamente modificadas poderiam ajudar a diminuir o desmatamento tornando confiáveis e de crescimento rápido os recursos para a produção de papel.

Finalmente, as plantas podem estimular os sentidos e produzir um efeito calmante. Por exemplo, os astronautas usaram as plantas para fins terapêuticos depois que alguns colegas morreram no desastre com o Columbia [fonte: Quinn (em inglês)]. Os pesquisadores pretendem estudar o efeito psicológico das plantas acompanhando o tempo que cada astronauta gasta com seu plantio e cultivo.

A agricultura espacial afetará nossas futuras chances de sobrevivência na superfície acidentada de Marte, além da nossa capacidade de sustentar a população que cresce aceleradamente na Terra.

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