Estivação e torpor diário

Estivação é como hibernar em tempo quente. Animais que vivem em desertos ou em climas tropicais praticam a estivação. Ela pode ocorrer não somente devido a questões de suprimento de comida, como na hibernação, mas porque as condições se tornam muito quentes e secas para o animal sobreviver. O processo normalmente envolve fazer covas no solo, onde a temperatura permanece fria, e reduzir a atividade metabólica de maneira similar à hibernação.

lungfishLilo Hess//Time Life Pictures/Getty Images
Imagem de um peixe dipnóico em um tanque de água

Os peixes dipnóicos são capazes de uma forma espantosa de estivação que lhes permite viver sem água por até três anos. Os peixes dipnóicos são peixes primitivos que ainda possuem pulmões, o que permite que respirem ar. Quando o lago de um peixe dipnóico seca, ele escava a lama e secreta muco até que todo o seu corpo fique coberto. O muco seca na forma de um saco que retém umidade. Mesmo quando a lama seca completamente, o peixe dipnóico permanece úmido e respira através de um tubo de muco.

Muitas espécies de pássaros usam o torpor diário para atravessar os meses mais frios. O chickadee de touca preta é um bom exemplo. O torpor diário (que deveria ser chamado torpor noturno) é como uma hibernação de nível baixo e de curto prazo. Ele dura somente algumas horas e a redução da temperatura do corpo é de apenas alguns graus. Contudo, estudos demonstraram que esses poucos graus poupam um número significativo de calorias de serem queimadas durante a noite.

Os beija-flores têm uma taxa metabólica incrivelmente alta, com um coração cuja pulsação pode exceder 1.200 batidas por minuto. Esse consumo de energia é tão grande que eles usam o torpor diário para conservar energia mesmo nos trópicos. O torpor do beija-flor é mais profundo que o de outros pássaros, com uma temperatura excedendo 50%.

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A hibernação pode ajudar os humanos?

Algumas das incríveis façanhas que os animais hibernantes realizam poderiam um dia ajudar os humanos. A dieta de gordura da qual os ursos hibernantes subsistem dobra seu nível de colesterol, mas o nível cai ao normal após a hibernação e os ursos não sofrem nenhum dos efeitos que os humanos experimentam devido ao colesterol elevado. Os cientistas esperam encontrar um instrumento para lutar contra as doenças cardíacas (em inglês) [fonte: Roots].

Outros pesquisadores usaram sulfeto de hidrogênio para induzir um estado semelhante à hibernação em ratos. Se o procedimento pudesse ser aplicado em humanos, poderia ajudar a estabilizar vítimas de acidentes ou retardar o progresso de uma doença. Poderia também tornar mais eficaz a terapia de radiação contra o câncer reduzindo a dependência de oxigênio das células saudáveis [fonte: Fred Hutchinson Cancer Research Center]. Vários cientistas acreditam que todos os animais possuem uma habilidade latente para sobreviver em estado de hibernação, inclusive os humanos. Evidências de humanos sobrevivendo longos períodos com temperaturas corporais reduzidas apóiam essa hipótese.