O alistamento e a vida na Guarda Costeira

Todos os residentes nos Estados Unidos, entre 17 e 27 anos, que tenham diploma do nível médio, podem se candidatar ao alistamento na Guarda Costeira, desde que sejam aprovados em determinados exames físicos, assim como no teste de avaliação chamado Bateria de Aptidão Vocacional dos Serviços Armados (ASVAB - Armed Services Vocational Aptitude Battery). Todos os recrutas passam oito semanas em um acampamento militar no Centro de Treinamento da Guarda Costeira, em Cape May, New Jersey. Os recrutas aprendem a nadar, então pessoas que têm medo de ficar dentro ou sobre a água devem considerar um ramo diferente de serviço.

Foto cedida por PA2 Blair Thomas/Guarda Costeira dos Estados Unidos A Estação e Centro de Treinamento da Guarda Costeira em Cape May, New Jersey

A Academia da Guarda Costeira dos EUA está localizada em New London, Connecticut. Qualquer pessoa que deseje se tornar um oficial comissionado da Guarda Costeira (e satisfaça às exigências de elegibilidade) pode se candidatar à Academia. Diferentemente de outras academias militares americanas, não é necessária uma nomeação do congresso para a admissão. Ela oferece uma rigorosa experiência acadêmica de quatro anos e também prepara cadetes para uma carreira como oficial da Guarda Costeira. Os graduados são comissionados como guarda-marinha ou alferes. Marinheiros e pilotos alistados podem freqüentar a escola de candidato a oficial da Guarda Costeira se desejarem se tornar oficiais comissionados.

Outra opção para se juntar à Guarda Costeira é a Coast Guard Reserves (Reservas da Guarda Costeira). Os reservas treinam e servem durante um fim de semana por mês e duas semanas por ano. Os 8 mil reservas não formam unidades de reserva separadas: eles fazem parte das operações da Guarda Costeira em tempo integral. Muitos cargos não impostos por lei são mantidos pelo Grupo Auxiliar da Guarda Costeira, uma organização voluntária com cerca de 30 mil membros. As pessoas que se juntam a seus grupos auxiliares locais são especialmente treinadas em segurança de barcos, salvamento e resgate e outras habilidades marítimas. O grupo auxiliar ajuda com salvamento e resgate, ensina barqueiros em seminários especiais, conduz inspeções de segurança e ministra aulas sobre navegação e segurança marítima. A Guarda Costeira também emprega cerca de 6 mil civis para realizar uma variedade de funções (principalmente administrativas), tanto em período integral quanto em meio-período.

Após o treinamento básico, a maioria dos recrutas é designada para uma estação costeira ou um barco. Geralmente a Guarda Costeira usa um sistema de aprendizes no qual os recrutas trabalham juntamente com um marinheiro mais experiente e aprendem suas funções com a experiência prática. Para funções mais técnicas, os recrutas são enviados às escolas técnicas ("A-Schools").

As embarcações da Guarda Costeira realizam longas patrulhas, durante as quais não retornam à sua estação-base a menos que seja necessário (geralmente duram quatro semanas). Um exemplo de patrulha foi a realizada pelo USCGC Mohawk (WMEC-913), em janeiro de 2006. Durante a atividade, a tripulação confiscou 3 toneladas de cocaína em lanchas de contrabandistas. Um sistema de detecção especial localizou as lanchas e o helicóptero Dolphin do Mohawk as perseguiu, parando os motores das lanchas com tiros precisos [Fonte: CGCMohawk: Current Patrol]. O Mohawk patrulhou as águas oceânicas da costa sul da Flórida por quatro semanas antes de retornar à sua base em Key West.

Foto cedida por PA3 Dana Warr Guarda Costeira dos Estados Unidos O navio Mohawk da Guarda Costeira dos Estados Unidos

A vida em um navio da Guarda Costeira não é fácil. O espaço é limitado e as pessoas passam muito tempo juntas. Com isso, as tripulações formam laços estreitos e aprendem a trabalhar em grupo de maneira tranqüila e eficiente. A pessoa mais importante em qualquer embarcação, naturalmente, é o capitão. Cada capitão tem autoridade absoluta sobre seu navio. A personalidade e os hábitos de um capitão têm um efeito enorme sobre o caráter do navio e sobre o comportamento da tripulação. Para a maioria dos marinheiros, atingir a capitania é uma grande honra.

Entre as patrulhas, a tripulação cuida da manutenção do barco ou pode assumir tarefas costeiras. Algumas tripulações desfrutam de um período de afastamento (elas têm direito a 30 dias de afastamento por ano). Esse padrão continuará para um marinheiro até seu período na ativa terminar. Um período na ativa dura dois anos ou mais, dependendo do contrato que o marinheiro assinou no momento do alistamento. Assim que o período na ativa termina, o marinheiro ainda deve prestar anos de serviços adicionais, tanto na reserva quanto na prontidão da reserva, podendo ser chamado à ativa a qualquer momento.

Como membros de uma organização militar dos Estados Unidos, todos os marinheiros da Guarda Costeira estão sujeitos ao Código de Justiça Militar. A dispensa pode acontecer de diversas maneiras, desde a Dispensa Honrosa até a corte marcial, dependendo das circunstâncias que a envolvem. Veja Como funciona o exército para uma explicação completa.

Os veteranos e aposentados da Guarda Costeira têm direito a uma gama de benefícios, incluindo seguro de vida e de saúde, empréstimos a juros baixos para hipotecas (em inglês) ou pequenos negócios e assistência médica dos veteranos. O pacote completo de benefícios disponível pode depender da natureza da dispensa do veterano: geralmente uma dispensa ou aposentadoria honrosa é necessária para ter acesso a todos os benefícios. Um guia completo dos benefícios dos veteranos da Guarda Costeira pode ser encontrado em Coast Guard Insider (em inglês).

Na próxima seção, exploraremos a história da Guarda Costeira.