Introdução

Foto cedida pela Guarda Costeira dos Estados Unidos A Guarda Costeira dos EUA tem aproximadamente 34 mil membros na ativa. Veja fotos da Guarda Costeira (em inglês).

Um forte senso de tradição e uma atitude: "faça acontecer com menos", são as marcas registradas da Guarda Costeira dos Estados Unidos. Única entre as forças armadas dos EUA, a Guarda Costeira está constantemente na ativa, mas sofre de uma defasagem orçamentária crônica; é incumbida com uma vasta gama de responsabilidades, mas geralmente passa despercebida. Se você assistiu à cobertura da televisão sobre a devastação do Furacão Katrina, em 2005, pode ter visto helicópteros da Guarda Costeira sobrevoando uma Nova Orleans inundada, retirando vítimas da tempestade ilhadas sobre os telhados. Mas a Guarda Costeira é muito mais do que uma brigada de salvamento e resgate. Ela até mesmo participou de batalhas navais no Oceano Atlântico durante a Segunda Guerra Mundial.

A maioria dos serviços militares tem uma meta bastante objetiva: treinar e preparar para a guerra e para combater na guerra quando necessário. Mas a Guarda Costeira tem uma variedade de funções, tarefas e responsabilidades. Como estão sempre a postos, eles quase não têm tempo para treinar como os outros segmentos militares.

A heterogênea descrição de cargos da Guarda Costeira vem do fato de que o próprio serviço é um conglomerado de outras agências governamentais incorporadas com o passar das décadas.

Algumas das principais responsabilidades da Guarda Costeira são:  

• evitar contrabando de bens ilegais ou bens sem arrecadação de impostos para dentro dos portos dos Estados Unidos; a primeira função da Guarda Costeira foi garantir que as empresas de transporte pagassem todas as tarifas apropriadas sobre bens embarcados para dentro dos EUA;
• evitar que contrabandistas introduzam drogas nos Estados Unidos;
• evitar o derramamento ilegal de substâncias químicas;
• evitar a pesca ilegal ou a caça de vida marinha e impor as leis de proteção ambiental marinha;
• salvar e resgatar qualquer pessoa que precise de ajuda em um ambiente marinho, inclusive barcos ou navios naufragados, refugiados e imigrantes ilegais que tentem entrar nos EUA em embarcações e qualquer pessoa envolvida em um acidente no mar;
• evitar a imigração ilegal;
• estar alerta quanto a ataques terroristas e outras forças hostis que tentem atacar os EUA pelo mar;
• impor as leis marítimas, treinar civis e tripulações de embarcações comerciais em segurança marítima;
• garantir a velocidade, segurança e confiabilidade do transporte nas águas costeiras dos EUA.

A Guarda Costeira tem poderes para impor a lei dentro das águas americanas, que se estendem a 320 km da costa e em águas internacionais. A autoridade da Guarda Costeira suplanta à da Marinha dos Estados Unidos em termos de imposição da lei: um capitão da Guarda Costeira pode interceptar, embarcar e mesmo se apoderar de qualquer embarcação sem uma autorização, ordem judicial ou ordens diretas de um superior, incluindo as embarcações da Marinha dos Estados Unidos.

Na próxima seção, conheceremos a hierarquia da Guarda Costeira.