Introdução a Como funcionam as geleiras

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As geleiras são os maiores objetos móveis que existem no mundo. São imensos rios de gelo que se formam em áreas em que o volume de neve que cai a cada inverno é maior do que o que derrete a cada verão.

A escala das geleiras é realmente gigantesca - as que formam a cobertura de gelo que existe sobre a Groenlândia detêm gelo suficiente para envolver toda a Terra em um manto nevado de cinco metros de espessura [fonte: Gallant]. As geleiras da Antártida são tão pesadas que efetivamente alteram a forma do planeta. E, talvez o mais importante, 3/4 do suprimento total de água fresca do mundo estão congelados em forma de geleira [fonte: NSIDC (em inglês)].

JOE KLAMAR/AFP/Getty Images
Praticante holandês de snowboard desfruta do panorama enquanto se prepara para descer a montanha Schwarze Schneid, na geleira de Soelden, nos Alpes austríacos

A força inexorável das geleiras escava lagos, desgasta montanhas, dispersa estranhas formações rochosas pelo campo e reduz rochas a uma poeira fina. As águas geradas pelo derretimento de geleiras criaram as mais espetaculares inundações na história do planeta. Algumas geleiras represam rios, criando lagos por trás delas. Algumas se formam sob vulcões adormecidos - caso estes entrem em erupção, o magma quente explodirá o gelo e torrentes de água geradas pelo derretimento deslizarão encosta abaixo. Existe uma boa chance de que a paisagem na qual você hoje vive tenha sido moldada por geleiras milhares de anos atrás, durante as chamadas eras glaciais, quando as geleiras recobriam superfícies três vezes maiores do que as atuais.

Hoje, os cientistas estudam a geleiras como indicadoras do aquecimento global. O recuo das geleiras oferece uma prova visual preocupante do aquecimento da Terra. O derretimento generalizado de geleiras poderia gerar alta catastrófica nos níveis do mar, o que alteraria o planeta de maneira preocupante e causaria caos na civilização humana.

Vamos descobrir como essas imensas camadas de gelo se formam, onde se pode encontrá-las e como elas moldam as terras que ocupam. Também estudaremos de perto as informações sobre a redução das geleiras mundiais e veremos o que isso significa para o nosso futuro.

A verdade nua Visitar uma geleira já parece frio o bastante e, com certeza, elas não são o lugar certo para se tirar a roupa. Mas foi exatamente isso que 600 pessoas fizeram na geleira de Aletsch, na Suíça. Em 18 de agosto de 2007, o artista SpencerTunick (famoso por tirar fotos de pessoas nuas em lugares públicos) tirou fotos dos voluntários completamente nus na geleira. O trabalho foi encomendado pelo grupo ambiental Greenpeace para atrair atenção para o problema do aquecimento global. A geleira de Aletsch recuou em 120 metros em 2006 [fonte: Keating].