Introdução

	dinossauros

Imagine a cena de um crime que aconteceu a anos atrás. Não há muito a procurar: alguns poucos ossos, a face de uma pedra exposta e algumas balas. Mas para um investigador de cena de crime, essas pistas contam uma história. O tamanho e formato dos ossos revelam se a vítima era um homem ou uma mulher. Ossos fragmentados indicam o ponto de entrada de ­  uma bala. Uma marca na face da pedra traça o percurso de uma bala que errou seu alvo.

Getty Images Um fóssil de Microraptor de uma floresta de 130 milhões de anos que existiu na atual Liaoning Province, China, é exibido no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York

Você pode pensar em fósseis usando a mesma lógica de raciocínio. Os fósseis contam uma história, assim como as pistas na cena de um crime. Pode parecer estranho imaginar a Terra como uma cena de crime gigante, mas de uma certa forma, é exatamente isso o que os paleontologistas estão fazendo quando procuram e estudam fósseis. Primeiro, os pesquisadores procuram por evidências, semelhantemente aos investigadores de cena de crime. Depois, os paleontologistas e os peritos forenses estudam essas evidências para responder, de uma maneira ou de outra, uma questão básica: o que aconteceu?

Essa pergunta tem vários ângulos. Um dos mais óbvios (o que aconteceu aos dinossauros?) é realmente um dos menos importantes. Ao estudar os fósseis, você pode explorar perguntas como:

• Quais foram as primeiras formas de vida em nosso planeta?
• De onde vieram essas formas de vida? O que aconteceu com elas?
• Como a vida na Terra mudou com o tempo?
• Como o clima na Terra mudou com o tempo?
• De onde vieram novas espécies de plantas e animais, e qual sua relação com as espécies extintas?

Essas perguntas são complexas e, para muitas pessoas, elas são extremamente importantes. Elas tentam abordar a história de nosso planeta, incluindo de onde veio a vida e como ela se desenvolveu ou evoluiu. Como fornecem um registro físico da vida na Terra, os fósseis são uma grande fonte de indícios quando questões como essas são estudadas.

Mas os fósseis não nos contam a história completa. Eles geralmente preservam somente parte de um organismo: a parte que era dura e resistente. Eles também são traços fósseis, que preservam evidências de que um organismo existiu, como marcas de dentes ou pegadas, mas não preservam o próprio organismo. Os fósseis também se formam somente em condições muito específicas, independentemente de estarem petrificados, carbonizados, mumificados, congelados ou encobertos em uma substância como piche ou âmbar. Por essa razão, somente uma fração dos organismos que existiram na Terra aparecem no registro fóssil, ou o total combinado dos fósseis descobertos na Terra e as informações apreendidas com eles. Além disso, existem lacunas no registro fóssil, ainda que as descobertas em andamento de novos fósseis e depósitos fossilíferos possam preencher essas lacunas futuramente.

Para compreender tudo isso, você precisa conhecer um pouco de geologia, decomposição e o próprio processo de fossilização. Neste artigo, vamos explorar cada um desses tópicos e ver exatamente o que acontece numa escavação de fóssil. Começaremos vendo dois dos processos fundamentais à criação dos fósseis: a formação das camadas da Terra e a decomposição de seus resíduos.