Criaturas grandes e pequenas

As florestas tropicais são o lar para a maioria das espécies animais no mundo. E um grande número de espécies que agora vivem em outros ambientes, incluindo os humanos, originalmente habitavam estas florestas. Pesquisadores estimam que em uma grande área de selva, pode haver mais de 10 milhões de espécies diferentes de animais.

Foto cedida por Todd Fearer Esta flor foi adaptada para ser polinizada por beija-flores. Longa, curvada e tubular, ele tem o tamanho e formato perfeitos para o bico do beija-flor. Seu interior contém néctar e enquanto bebe, a cabeça do pássaro bate contra a antera (porção dilatada no ápice do filete do estame, que contém os grãos de pólen), fazendo com que o ele transfira o pólen da antera para o estigma e fertilize a flor.

A maioria destas espécies se adaptaram para a vida em níveis mais altos na selva, onde o alimento é mais abundante. Insetos, que podem facilmente escalar ou voar de árvore em árvore, formam o maior grupo; formigas são os animais mais abundantes. Espécies de insetos têm uma grande relação simbiótica com as plantas numa floresta. Os insetos se movem de planta em planta, aproveitando a riqueza de alimento oferecida. Enquanto viajam, os insetos apanham muitas sementes de plantas, derrubando-as a alguma distância. Isto ajuda a dispersar a população de espécies de planta sobre uma área maior - debaixo da cobertura, o vento não é forte o suficiente para carregar sementes numa distância significante, então as plantas dependem de animais para a dispersão de sementes. Insetos menos nocivos podem também ajudar uma planta lutando contra uma espécie de inseto destrutivo.

Os numerosos pássaros também têm um papel importante na dispersão de sementes. Quando eles comem frutas de uma planta, as sementes passam através de seus sistemas digestivos. Quando eles excretam as sementes, os pássaros podem já ter voado vários quilômetros desde a árvore de onde ele comeu a fruta.

Muitas pessoas estão familiarizadas com as araras coloridas das florestas tropicais, mas isto é apenas uma parte da população total de pássaros. As espécies de pássaros da selva surgem em todas as cores e formatos, desde pequenos beija-flores até grandes tucanos. Mais de um quarto das espécies no mundo hoje vivem nas florestas tropicais.

Há também um grande número de répteis e mamíferos nestas florestas. Muitas dessas espécies têm adaptações fantásticas para a vida nas árvores. Alguns animais têm tecidos de pele muito finos que os permitem deslizar de galho em galho. Muitos mamíferos, incluindo uma grande variedade de macacos, desenvolveram caudas tenazes. Essencialmente, a cauda funciona como uma pata extra que agarra os galhos da árvore. Obviamente, esta adaptação facilita muito a vida de animais que passam suas vidas em árvores. Por exemplo, um macaco pode agarrar um galho com sua cauda e pode alcançar um pedaço de fruta mais abaixo que poderia ser inacessível de outra forma.

Foto cedida por Todd Fearer Este macaco alouata pode agarrar-se a muitos galhos com sua cauda tenaz

Como o clima é muito quente e úmido durante o dia, muitos mamíferos da selva são ativos apenas à noite. As várias espécies de morcegos da selva são especialmente bem adaptados para este estilo de vida. Usando seu sonar, os morcegos navegam facilmente através da massa de árvores na selva, se alimentando de insetos e frutas.

Enquanto muitas espécies passam suas vidas nas árvores, há também muita vida no solo da floresta. Grandes macacos, como gorilas e orangotangos, porcos selvagens, grandes felinos e até elefantes podem ser encontrados. Há também pessoas vivendo nestas florestas. Tribos indígenas e outras sociedades tradicionais, que até recentemente eram contadas em milhares, estão sendo forçadas a sair da selva numa taxa alarmante por causa do desmatamento. Na próxima seção, veremos este processo de desflorestamento para saber como ele afeta as pessoas em todos os lugares.