Estrangulantes e suportes

Algumas epífitas, que nascem na copa e galhos das árvores, eventualmente se desenvolvem como estrangulantes. Elas desenvolvem raízes longas e grossas que se estendem para baixo do tronco da árvore dentro do solo. Como continuam a crescer, as raízes formam um tipo de estrutura de teia ao redor da árvore. Ao mesmo tempo, os galhos da planta estrangulante crescem para cima, se espalhando sobre a cobertura. Eventualmente, a estrangulante pode bloquear tanto da luz de cima e absorver uma porcentagem tão alta de nutrientes do solo abaixo, que a planta hospedeira morre. Quando a hospedeira se decompõe, a gelosia da raiz estrangulante permanece, dando à planta a estrutura necessária para chegar desde o solo da floresta até a cobertura.

A competição por nutrientes é quase tão intensa quanto a competição pela luz. A chuva excessiva dissolve rapidamente os nutrientes no solo, fazendo-o relativamente infértil, exceto nas camadas superficiais. Por esta razão, as raízes das árvores da selva crescem exteriormente para cobrir uma área maior, ao invés de crescer para baixo a níveis mais profundos. Isso faz das árvores da floresta tropical um tanto instáveis, já que elas não têm bases fortes no solo. Algumas árvores compensam isto desenvolvendo suportes naturais. Estes suportes são basicamente troncos de árvores que se estendem lateralmente e na direção do solo, dando à árvore suporte adicional.

Estas árvores são dependentes de bactérias que estão continuamente produzindo nutrientes no solo. As bactérias da floresta e as árvores têm uma relação muito próxima, simbiótica. As árvores fornecem a bactéria com alimento, na forma de folhas caídas e outras matérias, e a bactéria quebra essa matéria nos nutrientes que as árvores precisam para sobreviver. Mesmo com este impressionante ciclo simbiótico, os nutrientes são escassos. Algumas espécies de plantas recolhem nutrientes capturando insetos ou apanhando material de plantas que cai da cobertura.

Foto cedida por Todd Fearer Muitas árvores tropicais têm raízes aéreas como um mecanismo para reagir ao solo solto e raso dos trópicos. Ao invés das raízes se dividirem do tronco para o subsolo, as raízes aéreas se dividem por metros sobre o solo, tornando a árvore mais estável e permitindo que ela utilize o solo mais eficientemente.

Um dos fatos mais marcantes sobre plantas da floresta tropical é a diversidade. As florestas temperadas do noroeste do Pacífico são principalmente compostas de uma dezena ou mais de espécies de árvores. Uma floresta tropical, por outro lado, pode ter centenas espécies de árvores distintas. Estas plantas estão espalhadas sobre outras áreas - em km², uma espécie inteira pode ser representada apenas por algumas plantas individuais. Como veremos na próxima seção, a fauna é muito diversa.