A missão

• como um avião caça: aeronave desenvolvida para travar batalhas com aviões inimigos. Os caças precisam ser muito rápidos, relativamente leves e altamente manobráveis, para que possam ser páreo para o inimigo e esquivar-se de contra-ataques. Eles carregam armas ar-ar, como mísseis sidewinder guiados por calor;
• como um avião de ataque: aeronave projetada para atacar alvos terrestres. Aviões de ataque voam baixo e destroem alvos individuais com mais eficácia (como tanques), diferentemente de um bombardeiro que ataca alvos de maior área a partir de grandes altitudes. Aviões de ataque tendem a ser mais pesados que os caças, pela grande variedade de bombas que precisam carregar.

O F-18 é a primeira aeronave no arsenal dos Estados Unidos especialmente desenvolvida para desempenhar esses dois papéis.

Imagem cedida pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos Um F/A-18 pousado no convés de um porta aviões no Golfo Pérsico

O que torna isso possível é um conjunto de cabides - áreas de armazenamento na barriga e asas de uma aeronave que podem carregar quase tudo, desde tanques adicionais de combustível a uma bomba nuclear tática. Quando esses cabides estão carregados com diferentes componentes, por exemplo, bombas ar-terra guiadas por GPS, ao contrário dos mísseis ar-ar guiados por calor, o F-18 de fato se transforma em um avião diferente.

O maior segredo da adaptabilidade do F-18 é seu alto padrão de desempenho. Como veremos na próxima seção, sua engenharia impressionante torna-o um oponente muito mais versátil que a maioria das outras aeronaves.