A extinção de uma espécie

De vez em quando, uma espécie que não se extinguiu desaparecerá do registro fóssil. Às vezes, isso acontece porque uma forma de vida evoluiu para uma nova espécie - o que é conhecido como pseudo-extinção. As formas de vida podem também desaparecer do registro fóssil e reaparecer mais tarde. Essas espécies Lázaro podem ter experimentado um declínio na população ou podem não ter morrido em condições que levassem à fossilização.

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O celacanto é uma espécie Lázaro. Os cientistas pensavam que ele havia sido extinto há milhões de anos, mas exemplares vivos reapareceram em 1938.

Mas quase sempre, quando uma espécie desaparece do registro de fósseis - ou da face do planeta - é porque está a caminho da extinção. Normalmente, essas extinções em pequena escala acontecem por causa de algum tipo de mudança no ambiente em que uma forma de vida vive. Enquanto algumas espécies podem se adaptar às mudanças, outras morrem e, se morrem em grande quantidade, tornam-se extintas. Esses são alguns dos mais importantes fatores nas extinções de determinadas espécies:

• destruição do habitat
• competição com novas espécies
• caça humana
• contaminantes no ambiente, como os pesticidas ou outras substâncias tóxicas
  

A perda de uma espécie pode também levar à perda de muitas outras. Por exemplo, plantas em floração contam com polinizadores, como abelhas e borboletas, para reproduzirem. Se os polinizadores desaparecerem, as plantas floríferas podem morrer também. O mesmo é válido para as mudanças na cadeia alimentar. Se um animal conta com uma planta específica para se alimentar e aquela planta se torna extinta, o animal terá o mesmo destino a menos que seja capaz de mudar sua dieta.

Um bom exemplo são as extinções que aconteceram no fim da última era glacial, há cerca de 11 mil anos. Pequenos mamíferos começaram a se extinguir, provavelmente por causa da mudança no clima e das mudanças geográficas. Isso causou a extinção de animais maiores, como os tigres dente-de-sabre, que perderam sua fonte de alimentação.

Normalmente, pequenas mudanças como essa acontecem no mundo inteiro, o tempo todo, levando à extinção de algumas espécies interrelacionadas. Mas, às vezes, o estresse em um ecossistema é tão grande que poucas formas de vida sobrevivem. A seguir, veremos algumas das maiores extinções do mundo.