No dia 10 de agosto de 2006, autoridades na Grã-Bretanha anunciaram que haviam prendido várias pessoas ligadas a um plano para atacar aviões com explosivos líquidos. Os terroristas planejavam disfarçar os explosivos como líquidos comuns e contrabandeá-los para dentro do avião. Por essa razão, autoridades nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha avisaram a todos os passageiros que não seriam permitidos líquidos em bagagens de mão até que a crise acabasse. A proibição de líquidos incluía spray para cabelos, xampu e bebidas - itens com os quais as pessoas viajam sempre.

AP Photo/Kevin Wolf Uma lata de lixo transborda com garrafas de água e outros itens líquidos próximo do posto de segurança do Aeroporto Dulles no dia 10 de agosto de 2006, em Chantilly, Virgínia

Então, o que exatamente são os explosivos líquidos e o que eles fazem? A maioria dos explosivos funcionam basicamente do mesmo jeito. Eles queimam ou se decompõem bem rápido, produzindo muito calor e gás, que se espalham rapidamente e podem destruir as coisas. Geralmente, um material explosivo exige algum tipo de estímulo, como calor ou energia elétrica, para iniciar o processo. Você pode aprender mais sobre os diferentes tipos de explosivos em Como funcionam as bombas.

Muitas pessoas, porém, não pensam que os explosivos podem ser líquidos. Nós imaginamos os explosivos como sólidos, como pólvora ou C-4. É provável, porém, que você já tenha ouvido falar em um explosivo líquido - a nitroglicerina. Ela foi inventada em 1847 e é feita por meio da adição de ácidos à glicerina. Como o contato com a nitroglicerina dilata os vasos sangüíneos das pessoas, ela é usada como tratamento médico para angina ou dor no peito.

A nitroglicerina é feita de carbono, nitrogênio, hidrogênio e oxigênio. Um impacto físico pode iniciar um reação em cadeia, que transforma suas moléculas em dióxido de carbono, água e oxigênio. A quebra das ligações entre os átomos libera uma quantidade enorme de energia em um período muito curto.

A nitroglicerina é um dos componentes em alguns explosivos sólidos relativamente estáveis, como a dinamite. Como um líquido, porém, ela é extremanente perigosa e volátil. Geralmente é preciso usar um estopim para detonar dinamite, mas você pode causar uma explosão de nitroglicerina acidentalmente por meio de um impacto físico. Ela não explode com o menor movimento, como mostram alguns filmes e programas de televisão, mas você pode detoná-la com uma batida.

A nitroglicerina é oleosa e clara; então, se você colocar um pouco dela dentro de um frasco de loção opaco, ninguém além de você vai saber o que realmente está dentro do frasco. A instabilidade natural da nitroglicerina, no entanto, vai deixar esse frasco perigoso demais para que você o carregue por aí.

Ronnie Bergeron/MorgueFile Como é clara e oleosa, a nitroglicerina pode ser facilmente escondida em frascos de loção ou xampu

É bem provável que os terroristas não planejassem usar nitroglicerina, mas os explosivos líquidos que eles escolheram deviam ter propriedades químicas parecidas. Como a nitroglicerina, a maioria dos explosivos líquidos são feitos de moléculas instáveis. Essas moléculas complexas se transformam em moléculas comuns e estáveis quando são expostas ao estímulo certo. Até mesmo um impacto bem pequeno pode iniciar o processo, e como ele envolve a quebra de ligações atômicas libera quantidades enormes de energia.

É bem provável que os terroristas pretendessem tirar os explosivos de suas bagagens de mão e detoná-los enquanto os aviões estivessem sobrevoando o oceano Atlântico. Eles podem ter planejado usar explosivos que exigem a mistura de dois líquidos diferentes para iniciar a reação. Fontes desconhecidas declararam que os terroristas planejavam misturar um líquido colorido, feito para parecer com uma bebida esportiva, com gel de peróxido para criar uma substância explosiva.

De acordo com outras fontes, os terroristas pretendiam usar triperóxido de triacetona, que pode ser feito de substâncias disponíveis, como peróxido de hidrogênio, acetona e ácido. Como na nitroglicerina, as moléculas do triperóxido de triacetona são feitas de hidrogênio, oxigênio e carbono. Quando ele explode, se transforma em grandes quantidades de ozônio e acetona.

Independentemente de qual substância específica os terroristas planejavam usar, a natureza líquida dos explosivos seria fundamental para o plano por duas razões:

• os explosivos líquidos são muito voláteis; então, os terroristas não precisariam necessariamente de detonadores elaborados ou poderosos para causar a explosão. Sem essa quantidade de material para entrar às escondidas no avião, os terroristas teriam menos chance de atrair a atenção da segurança do aeroporto. No caso do plano de agosto de 2006, oficiais anônimos especularam que os terroristas planejavam usar telefones celulares ou aparelhos MP3 como detonadores; 
   
• contrabandear um líquido para dentro de um avião não seria muito difícil. Os terroristas podem ter planejado usar frascos comuns de gel para cabelos, xampu, loção ou de outros líquidos e géis. Em circunstâncias comuns, a segurança do aeroporto provavelmente não examinaria itens como esses.

Confira esses links para saber mais sobre nitroglicerina e explosivos líquidos:

• Como funcionam as bombas
• Como funcionam as implosões de edifícios 
  
   
• MSNBC: Os bombardeiros provavelmente esperavam aumentar o terror (em inglês)
• Explosivos líquidos: eles podem ser escondidos facilmente e são fatais (em inglês)
• Scientific American: O que era o explosivo? (em inglês)
• Time.com: Por que os explosivos líquidos podem ser a arma secreta da Al-Qaeda (em inglês)
• Química geral online: Por que a nitroglicerina é explosiva? (em inglês)
• GlobalSecurity.org: Explosivos de nitrito (em inglês)
• Britannica: Nitroglicerina (em inglês)