Introdução a Como o açúcar pode explodir?

Você ainda está sonolento, enquanto a porta do refrigerador se fecha preguiçosamente e você se acomoda à mesa da cozinha. O café está sendo preparado e você mal presta atenção àquilo que o cerca, lendo o jornal enquanto despeja o leite em um prato com cereais e acrescenta algumas colheres de açúcar refinado. Quando você despeja a porção final de açúcar no prato, a colher se choca com a lateral da porcelana e - BUM?

Galeria de imagens de explosão em edifícios (em inglês)

Stephen Morton/AP Photo
Acredita-se que poeira de açúcar tenha causado esta explosão na refinaria Imperial Sugar, na Geórgia, em fevereiro de 2008

A história parece completamente absurda? Pois é. Mas o que é mais absurdo é o fato de que o açúcar pode realmente ser perigoso - não para o consumidor, mas para as pessoas que operam a refinaria.

O perigo pouco conhecido que o refino de açúcar pode acarretar atraiu atenção de todo o mundo em 7 de fevereiro de 2008, quando a refinaria da Imperial Sugar Company, em Port Wentworth, Geórgia, sofreu uma súbita e violenta explosão. Os bombeiros acreditam que a poeira de açúcar acumulada na refinaria tenha entrado em ignição e causado o incidente [fonte: CNN].

O comissário de bombeiros da Geórgia, John Oxendine, classificou a explosão como "o pior acidente industrial" em seus 14 anos de profissão [fonte: Reuters]. De fato, foi uma imensa explosão: a detonação demoliu porções inteiras da imensa refinaria, expondo as colunas de aço e as placas de concreto que formam a fundação e o esqueleto do edifício. Pelo menos oito trabalhadores morreram por conta da detonação. Outros 20 funcionários receberam tratamento por queimaduras graves; 17 deles entraram em coma induzido pelos médicos [fonte: Houston Business Journal].

Poeira de açúcar? Como exatamente o açúcar pode explodir e, ainda mais, matar seis pessoas e demolir milhares de toneladas de aço e concreto? Descubra o que aprendemos sobre explosões de açúcar na próxima seção.