A velocidade das mutações

Como mencionamos na seção anterior, muitas coisas podem causar mutação no DNA, incluindo: Portanto, as mutações são razoavelmente comuns. Mutações ocorrem em uma taxa estável em qualquer população, mas a localização e tipo de cada mutação são completamente aleatórios. De acordo com Carl Sagan em "Os Dragões do Éden":

 

... organismos grandes, como seres humanos, têm em média uma mutação por dez gametas (um gameta é uma célula sexual, seja ela um espermatozóide ou um óvulo), isto é, há 10% de chance de que qualquer espermatozóide ou óvulo produzido tenha uma alteração nova e transmissível para outras gerações nas instruções genéticas que produzirão a próxima geração. Essas mutações ocorrem aleatoriamente e são quase sempre nocivas, uma vez que raramente uma máquina de precisão é melhorada por uma alteração aleatória nas instruções para sua fabricação.

De acordo com "Molecular Biology of the Cell":

 

... apenas um par de nucleotídeos em mil sofre uma alteração aleatória a cada 200 mil anos. Ainda assim, em uma população de 10 mil indivíduos, cada substituição possível de nucleotídeo terá sido "tentada" em mais ou menos 50 ocasiões no curso de um milhão de anos, o que não é muito em relação à evolução das espécies. Grande parte da variação criada desta forma será prejudicial para o organismo e desaparecerá através da seleção natural na população. Quando uma rara seqüência variante for vantajosa, ela se propagará rapidamente pela seleção natural. Conseqüentemente, pode-se esperar que, em qualquer espécie, as funções da maioria dos genes sejam otimizadas pela mutação aleatória e pela seleção.

De acordo com o livro "Evolution" (Evolução), de Ruth Moore, é possível acelerar mutações com o uso de radiação:

 

... assim, Muller colocou centenas de moscas de frutas em cápsulas de gelatina e as bombardeou com raios-X. As moscas irradiadas então cruzaram com moscas não-bombardeadas. Em dez dias, milhares de suas descendentes zumbiam em torno da banana amassada, que lhes servia de alimento, e Muller observava um surto sem precedentes de mutações produzidas pelo homem. Havia moscas com olhos saltados, olhos chatos, ou roxos, amarelos e marrons. Algumas tinham pêlos crespos e outras eram absolutamente desprovidas de pêlos.

As mutações abastecem o processo de evolução ao fornecerem novos genes para o pool genético de uma espécie.

Então, a seleção natural assume o controle.