O processo básico da evolução

• é possível que o DNA de um organismo mude ocasionalmente, ou sofra mutação. Uma mutação altera o DNA de um organismo, afetando seus descendentes diretos ou várias gerações à frente;

   

• a mudança causada por uma mutação pode ser benéfica, nociva ou neutra. Se a alteração é nociva, é provável que os descendentes não sobrevivam até a reprodução, de modo que a mutação desaparece e não vai adiante. Se a alteração é benéfica, é provável que os descendentes se saiam melhor que outros indivíduos de sua espécie, podendo assim reproduzir mais. Pela reprodução, a mutação benéfica difunde-se. O processo de eliminação das mutações maléficas é chamado de seleção natural;

   

• à medida que as mutações ocorrem e se espalham durante um longo tempo, novas espécies são formadas. No curso de muitos milhões de anos, os processos de mutação e seleção natural criaram cada espécie de vida que vemos no mundo hoje, das bactérias mais simples até os humanos e tudo o que existe entre os dois.

Há bilhões de anos, de acordo com a teoria da evolução, elementos químicos se organizaram aleatoriamente em uma molécula auto-replicante. Esta centelha de vida foi a semente de todas as coisas vivas que vemos atualmente (e também daquelas que não vemos mais, como os dinossauros). Por meio dos processos de mutação e seleção natural, esta forma mais simples de vida foi moldada em todas as espécies vivas do planeta.

Será que uma teoria tão simples pode explicar a vida como a conhecemos hoje? Começaremos tentando entender como funciona a vida e então observaremos alguns exemplos.