O que é o fluido MR

Olhado em um béquer, o fluido MR não parece ser uma substância revolucionária. Trata-se de um líquido cinza e oleoso, cerca de três vezes mais denso do que a água. Realmente, nada empolgante à primeira vista. No entanto, ele é incrível quando o vemos em ação.

Uma simples demonstração, por David Carlson, um físico do laboratório da Carolina do Norte, mostra a capacidade que o líquido tem de se transformar em sólido em questão de milésimos de segundo. Ele derrama o líquido no copo e o mexe com um lápis para mostrar que está líquido. Então, coloca um ímã na parte inferior do copo e o líquido instantaneamente vira um quase sólido. Para confirmar que a transformação foi real, ele segura o copo de cabeça para baixo, sem que caia uma única gota do material.

Acima, o fluido MR, antes da magnetização. Abaixo, o fluido já sólido, após a magnetização. Perceba a superfície brilhante do líquido na foto superior e a superfície opaca na foto inferior.

O fluido MR comum consiste nestas três partes:

• partículas de ferrocarbonila - de 20 a 40% do fluido é composto por essa partículas maleáveis de ferro, com apenas 3 a 5 micrômetros de diâmetro. Essas partículas são tão finas que um pacote de partículas de ferrocarbonila secas parece farinha negra;
• um líquido transportador - as partículas de ferro ficam suspensas em um líquido, normalmente o óleo de hidrocarboneto. Já nas demonstrações, a água costuma ser usada;
• aditivos patenteados - o terceiro componente do fluido MR é um segredo, mas a Lord diz que esses aditivos são colocados para inibir o depósito gravitacional das partículas de ferro, promover sua suspensão, aumentar a oleosidade, modificar a viscosidade e diminuir o desgaste.

Mas afinal de contas, o que é que dá ao fluido MR a sua capacidade única de se transformar de um líquido em um sólido e vice-versa, mais rápido do que um piscar de olhos? As partículas de ferrocarbonila. Quando se aplica um ímã ao líquido, estas pequeninas partículas se alinham para fazer com que o fluido endureça e fique sólido, fenômeno causado pelo campo magnético de corrente direta, que faz as partículas se imobilizarem em uma polaridade uniforme. O quanto a substância endurece depende da força do campo magnético. Caso se retire o ímã, as partículas ficam livres imediatamente.

Embora só recentemente os cientistas tenham descoberto diversas novas aplicações para o fluido MR, ele já existe há mais de 50 anos. Jacob Rabinow recebe os créditos pela descoberta do fluido MR, na década de 40, enquanto trabalhava no U.S. National Bureau of Standards (Escritório Nacional de Padrões dos EUA), agora transformado no National Institute of Standards and Technology (Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia) (em inglês).

Até aproximadamente 1990, havia poucas aplicações para o fluido MR, porque não havia uma maneira apropriada de controlá-lo. Atualmente, no entanto, há processadores de sinais digitais e computadores rápidos e baratos capazes de controlar o campo magnético aplicado ao fluido. As aplicações para esta tecnologia incluem o equipamento de exercícios Nautilus, amortecedores de máquinas de lavar roupas, amortecedores de carros e próteses avançadas para as pernas. (em inglês)

Na próxima seção, vamos olhar as aplicações sísmicas desta tecnologia, que pode ter um impacto maior ainda para salvar vidas e impedir o colapso de construções.