Estação Espacial Internacional (ISS)

Em 1984, o presidente Ronald Reagan propôs que os Estados Unidos, em parceria com outras nações, construíssem uma estação espacial habitável e permanente. Reagan previa que a estação ajudaria tanto ao governo quanto a indústria. Os EUA formaram uma força de cooperação com outros 14 países (Canadá, Japão, Brasil e a Agência Espacial Européia - Reino Unido, França, Alemanha, Bélgica, Itália, Holanda, Dinamarca, Noruega, Espanha, Suíça e Suécia). Durante o planejamento da ISS e depois da queda da União Soviética, os Estados Unidos convidaram a Rússia, em 1993, para ajudar na ISS. Isso elevou para 16 o número de participantes no projeto. A NASA está liderando e coordenando a construção.

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A montagem em órbita começou em 1998. A ISS tem mais de 100 componentes, e precisarão de aproximadamente 44 vôos dos ônibus espaciais, da Soyuz e do foguete de prótons russo para serem transportados. Além disso, serão necessárias 160 incursões de astronautas ao espaço para adaptações e consertos externos. Totalizando, serão gastas 1.920 horas-homem para montar e manter a ISS, que tem sua conclusão prevista para 2010 e uma vida útil estimada em 10 anos. O projeto total custará entre US$35 e US$37 bilhões. Quando completa, a ISS será capaz de abrigar até sete astronautas. Os componentes principais da estação são os seguintes:

• módulo de controle (Zayra) ou bloco de carga funcional - contém propulsão (dois sistemas de foguete), comando e sistema de controle
• nodos (três) - conectam porções maiores da ISS
• módulo de serviço (Zveda) - contém alojamentos e recursos salva vidas nas partes mais remotas da ISS, locais de atracagem para naves Progress e sistema de foguetes para controle de altitude e nível da estação
• laboratórios científicos (seis) - contêm equipamentos científicos e braços robóticos para mover cargas na plataforma externa
• módulo de laboratório - ambiente aquecido para facilitar as pesquisas de microgravidade, ciências humanas, terrestres e espaciais
• suporte - uma grande estrutura para junção de módulos, cargas e equipamentos de sistemas
• sistema de serviço móvel - sistema robótico de suporte, equipado com braços remotos para montagem e atividades de manutenção
• veículos de transporte - uma cápsula da Soyuz e um Crew Return Vehicle X-38 (Veículo de Evacuação da Tripulação) para evacuação de emergência
• sistema de energia elétrica - painéis solares e equipamentos para geração, armazenamento, controle e distribuição de energia elétrica

Imagem cedida pela NASA ISS em órbita mostrando (de cima para baixo) Node-1, Módulo de Controle, Módulo de Serviço e a nave de abastecimento Progress (setembro de 2000)

Em 31 de outubro de 2000, a primeira tripulação da ISS (mostrada abaixo) foi enviada pela Rússia. A equipe com três tripulantes passou quase cinco meses a bordo da ISS ativando sistemas e conduzindo experimentos.

Imagem cedida pela NASA A primeira tripulação da ISS (da esquerda para a direita): o engenheiro de aviação Sergei Krikalev, o comandante da missão William Shepherd e o comandante da Soyuz, Yuri Gidzenko

A primeira tripulação voltou à Terra em 21 de março de 2001. A ISS tem sido ocupada por uma série de equipes de três e dois tripulantes:

• tripulação 2 - de março a agosto de 2001
• tripulação 3 - de agosto a dezembro de 2001
• tripulação 4 - de dezembro de 2001 a junho de 2002
• tripulação 5 - de junho a dezembro de 2002
• tripulação 6 - de novembro de 2002 a maio de 2003
• tripulação 7 - de abril a outubro de 2003
• tripulação 8 - de outubro de 2003 a abril de 2004
• tripulação 9 - de abril a outubro de 2004
• tripulação 10 - de outubro de 2004 a abril de 2005
• tripulação 11 - de abril de 2005 a outubro de 2005
• tripulação 12 - de outubro de 2005 a abril de 2006
• tripulação 13 - lançada em março de 2006

Por enquanto, a permanência de cada tripulação varia entre três e sete meses.