Maior que o Brasil

Antártica ou Antártida Tanto faz, dizem os dicionários de português. Antártida é uma versão latina de Antártica, nome que surgiu na Grécia. Muitos anos antes das grandes navegações, os pensadores gregos já supunham que havia regiões nas extremidades do globo terrestre (sim, os gregos achavam que a Terra era redonda). Como eles sabiam da existência de terras geladas no Norte, observaram que havia uma estrela na direção, a Polis. Como ela fazia parte da constelação Ursa Menor, o local foi batizado de Artkus ou Arktikus, o nome da constelação em grego. Os pensadores, então, imaginaram que havia algo semelhante no sul e chamaram a região de “o oposto da Ursa Menor”, que, em grego, seria Antiartkus - a nossa Antártica.

O continente antártico tem 13,7 milhões de quilômetros quadrados, mas durante boa parte do ano pode chegar a 22 milhões de quilômetros quadrados, graças às áreas congeladas no inverno. Sua extensão representa 10% da terra firme do planeta, sendo o quinto maior continente do mundo. Praticamente toda a superfície fica congelada, com espessuras de aproximadamente 2 metros, em média. Lá estão cerca de 90% do gelo do mundo e 80% da água doce do planeta.

As temperaturas variam de 0º C a – 40º C no período quente e -18 ºC a – 68º C no período frio. Os ventos são intensos, chegando a mais de 300 km/h em determinadas épocas. As variações climáticas são muito intensas, podendo mudar todo o cenário em apenas três horas. Para acompanhar um pouco do clima da região, clique aqui.

A realidade antártica é muito diferente do Ártico ou Polo Norte, que, na verdade, é um grande bloco de gelo. É curioso ver que os icebergs árticos são bem diferentes dos antárticos. Os primeiros normalmente são pontiagudos. Os segundos lembram gigantescas tábuas. A explicação para as diferenças é que os icebergs do norte são rachaduras de geleiras. Os do sul, quebras de placas de gelo fixadas ao continente.

Do blog Verão Abaixo de Zero Em poucas horas, a paisagem pode mudar dessa...

Do blog Verão Abaixo de Zero Para essa.

O continente Antártica é um sorvedouro de gases, principalmente dióxido de carbono. Esses gases ajudam na geração de plânctons e algas, responsáveis pela alimentação de crustáceos como o krill que participam da cadeia alimentar de outros animas como baleias, pingüins, aves aquáticas, leões-marinhos, peixes (cerca de 150 espécies) etc.

­ Do blog Verão Abaixo de Zero Leão marinho

Aliás, os primeiros interesses­ pela Antártica não eram exatamente científicos. O beneficiamento de carne de baleia na Antártica deu grande impulso para a tomada da região. Em 1930, havia 32 indústrias dessa linha na região. Nos anos 40, a caça na região foi diminuindo. Em 1972, o oceanógrafo francês Jacques Cousteau reuniu vários ossos e remontou o esqueleto de uma baleia. Hoje, esse esqueleto fica na península Keller, próxima à estação comandante Ferraz, e virou atração turística. Hoje, a população de baleias no continente retornou a níveis aceitáveis, com algumas saindo da lista das ameaçadas de extinção.

De qualquer modo, o continente Antártico ainda tem muito o que ser estudado e preservado.