Introdução

Era a década de 60 e começava a corrida espacial. Em 1957, a União Soviética construiu e lançou o Sputnik, o primeiro satélite feito pelo homem. Os norte-americanos ficaram abalados - era impensável a idéia de que outra nação pudesse vencer os Estados Unidos na conquista do espaço. Além disso, se a União Soviética podia colocar um satélite em órbita, poderia também disparar um míssil que cruzasse o mundo?

Imagem cedida pela NASA
A espaçonave Apollo 4 no topo de um veículo de lançamento Saturno V

O governo dos Estados Unidos agiu rapidamente para recuperar sua reputação como o país cientificamente mais avançado do mundo. Com essa finalidade, em 1961, o presidente John F. Kennedy falou ao Congresso sobre a importância do papel dos Estados Unidos no espaço. Em seu discurso, Kennedy propôs uma meta ambiciosa: levar um homem à lua antes do fim da década [fonte: Home of Heroes].

A NASA (National Aeronautics and Space Administration - Agência Espacial Americana), formada em 1958, iniciou o programa Apollo com esse propósito. De 1961 a 1972, a missão do Programa Apollo era levar astronautas até a lua e trazê-los em segurança de volta à Terra. Notavelmente, seis das missões Apollo atingiram essa meta.

A NASA desenvolveu a espaçonave Apollo com o auxílio de companhias como a Boeing, North American Rockwell, McDonnell Douglas, IBM e Grumman. Juntas, elas construíram o complexo maquinário que podia transportar uma pequena tripulação à lua. Como foi essa criação e como ela ajudou a NASA a cumprir a promessa de Kennedy?

Antes de entrarmos na mecânica da espaçonave, vamos ver a história do programa.