Fisiologia do dinossauro: sangue quente ou frio?

Enquanto dentes e ossos podem oferecer pistas sobre o que os dinossauros comiam e como se moviam, existem muitos detalhes que não conhecemos sobre sua fisiologia. Uma grande questão é se os dinossauros tinham sangue quente, como o dos pássaros e dos mamíferos, ou sangue frio, como o dos répteis.

Esses não são termos científicos e não estão relacionados com a temperatura real do sangue de um animal. Ao contrário, são descrições de como um animal utiliza sua energia e regula a temperatura de seu corpo. Um animal de sangue quente controla sua própria temperatura com técnicas como transpiração e queima de nutrientes armazenados. São endotérmicos - seu calor vem do interior. Esses animais queimam energia rapidamente, ou têm um metabolismo (em inglês) relativamente alto. Eles também mantêm uma temperatura relativamente estável, ou são homeotérmicos.

Getty Images Os dinossauros tinham o sangue quente e eram rápidos como uma lebre?

Por outro lado, os animais de sangue frio são ectotérmicos, o que significa que utilizam o ambiente para regularem sua temperatura. Muitos répteis, por exemplo, aumentam sua temperatura permanecendo no sol ou sobre superfícies quentes. Os animais de sangue frio tendem a ter um metabolismo relativamente baixo. Eles são também poiquilotérmicos - sua temperatura interna varia de acordo com o ambiente e atividade que desempenham.

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Ou tinham sangue frio e eram lentos como uma tartaruga?

Então, os dinossauros são endotérmicos homeotérmicos ou são ectotérmicos poiquilotérmicos? A opinião científica mudou ao longo dos anos. No fim de 1800, quando os cientistas começaram a criar teorias de que os dinossauros evoluíram para aves, as pessoas pensavam que os dinossauros deviam ter sangue quente. Mas no início na década de 20, as pessoas começaram a ver os dinossauros como répteis. As razões por trás dessa mudança são obscuras e podem ter sido influenciadas pela opinião pública. Mas a idéia de que os dinossauros tinham sangue frio, eram lentos e não muito espertos começou a ofuscar a idéia de que eram inteligentes, rápidos e ágeis como os pássaros.

Hoje, a idéia de que os dinossauros evoluíram para aves voltou à vanguarda científica - mas ainda existem discussões em andamento sobre seu metabolismo. Alguns dos argumentos estão relacionados a seguir.

• Os dinossauros são endotérmicos:
• • as aves evoluíram dos dinossauros, então, devem regular sua temperatura da mesma maneira;
  • em relação a seus corpos, os dinossauros têm os membros na mesma disposição que os mamíferos, e os mamíferos têm sangue quente;
  • os modelos de computador sugerem que os dinossauros podiam se mover rapidamente e, em geral, quanto mais rápido um animal se move, mais rápido tende a ser seu metabolismo;
  • uma tomografia computadorizada feita em um tecido preservado do esqueleto de um dinossauro encontrado na Dakota do Sul aparentemente revelou que o coração do dinossauro tinha quatro câmaras, como o de uma ave ou de um mamífero, em vez de três câmaras, como o de um réptil. [fonte: Fisher].
• Os dinossauros são ectotérmicos:
• • os dinossauros extremamente grandes podiam manter uma temperatura constante do corpo através da inércia, assim, não necessitariam de processos internos para regular sua temperatura;
  • o clima durante a maior parte do tempo em que os dinossauros existiram era mais quente do que é hoje, tornando a habilidade endotérmica desnecessária;
  • os dinossauros não parecem ter estruturas chamadas de conchas respiratórias, muito comuns nos mamíferos endotérmicos.

Já que ninguém pode estudar dinossauros vivos, é improvável que os cientistas encontrem tão cedo uma prova conclusiva.

A seguir, veremos como a questão pássaro x mamífero também se aplica à reprodução dos dinossauros e ao cuidado com os filhotes.