Formas terrestres dos desertos

Os desertos exibem grande variedade de traços paisagísticos. As dunas de areia, a formação mais associada aos desertos, ocorrem em apenas uma pequena porção dos desertos mundiais. Alguns desertos, porém, oferecem vastas regiões de dunas, conhecidas como mares de areia ou ergs. Superfícies de rocha nua, conhecidas como yardangs, existem em muitos desertos. Elas ocorrem onde vento e água removem as partículas de superfície e deixam a rocha subjacente exposta. Normalmente, as áreas planas são cobertas por aquilo que conhecemos como um pavimento desértico, uma camada fortemente compactada de rocha e cascalho. Em alguns lugares, especialmente no sopé das montanhas, existem grandes depósitos de cascalho e de outros detritos ásperos, muitas vezes em grande profundidade.

Em muitos desertos, inundações repentinas podem formar rios temporários que formam vales de encostas íngremes conhecidos como arroios ou wadis. Nas terras áridas, também são comuns gargantas profundas e regiões de solo difícil.

A água transportada pelas inundações repentinas ocasionalmente se acumula em depressões rasas no solo do deserto, conhecidas como playas. Os lagos das playas geralmente desaparecem com rapidez, deixando para trás areia e sedimentos na forma de minerais dissolvidos, que podem formar planícies salgadas. Ainda que a maioria dos rios e lagos sejam intermitentes, pode haver presença permanente de água - como o Grande Lago Salgado, do Utah, ou o Mar Morto, entre Israel e a Jordânia.

Vegetação e fauna

As plantas e animais do deserto desenvolvem meios especiais de sobrevivência, em seu clima árido. Algumas plantas apresentam sistemas extensos de raízes que mergulham profundamente na terra para recolher água do lençol freático ou se espalham por ampla área, perto da superfície, a fim de absorver a umidade superficial. Muitas plantas de deserto apresentam folhas enceradas ou com aparência de couro, isso limita a perda de umidade. Outras, como os cactos, retêm água em suas raízes e caules. Certas plantas só aparecem depois de chuvas intensas, passam por todo o seu ciclo de vida e deixam sementes que só germinarão depois da próxima chuva forte.

Muitos animais desenvolveram formas de comportamento adequado à vida no deserto, como escavar na areia para escapar ao calor e levar vida ativa somente à noite, quando a temperatura é mais baixa. Os animais do deserto geralmente são bem adaptados em termos de conservação de água e de regulagem da temperatura de seus corpos. Os animais normalmente encontrados no deserto e em áreas semi-desérticas são pequenos mamíferos, especialmente roedores; répteis, entre os quais muitas espécies de cobras; lagartos e pássaros. Aranhas, escorpiões e insetos, especialmente formigas e besouros, têm presença generalizada.