Introdução

Deserto é uma região árida com pouca ou nenhuma vegetação. A palavra vem do termo latino "desertu" que significa desabitado, abandonando, solitário. Ainda que os desertos pareçam inabitados, algumas espécies de plantas e animais se adaptaram às suas ásperas condições. Pessoas também vivem no deserto, ou perto dele - tradicionalmente como nômades ou moradores de oásis. No século 20, a ocupação permanente de alguns desertos aumentou, em grande parte devido à melhora nos meios de obtenção de água e a invenções como o ar condicionado.

Sean Randall/Istock Deserto em Omam

No geral, o termo "deserto" se refere a áreas que, além de serem extremamente secas, têm elevadas temperaturas diurnas, em especial no verão. Muitos cientistas também consideram que as regiões polares sejam desertos, por serem áridas e sustentarem pouca ou nenhuma vegetação.
No entanto, a discussão desse artigo gira em torno de desertos em seu sentido mais usual.

Os desertos ocupam entre 15% e 20% da superfície do planeta. Normamente recebem menos de 250 milímetros de chuva ao ano. A precipitação, em geral chuvosa, tende a se concentrar em algumas poucas e intensas tempestades de curta duração. Os desertos muitas vezes são delimitados por regiões semi-áridas.