Por que existe o Lunar X Prize?

Por muitas décadas, somente os governos de poucos países se envolveram no campo da exploração aeroespacial. As empresas privadas desenvolveram muitas das tecnologias utilizadas em diversos programas espaciais, mas as agências governamentais eram os únicos grupos a organizar e a executar as missões.

O Lunar X Prize é uma tentativa de encorajar um setor de exploração espacial privado. Por que privatizar a exploração espacial? Um dos motivos é porque a privatização promove a concorrência. Com um programa que conta com fundos públicos, a organização administradora pode considerar propostas de diversas empresas ao decidir sobre tecnologias e equipamentos. Em última instância, somente algumas empresas privadas conseguirão produzir o equipamento utilizado em uma missão.

Cortesia Google
A administradora adjunta da NASA, Shana Dale, confirma o apoio da agência espacial à competição Google Lunar X Prize

Um setor espacial privatizado seria importante, pois empresas de tecnologia concorrentes poderiam participar. É um grande impulso nas relações públicas quando os produtos de uma empresa contribuem para que uma equipe vença o X Prize. E como diversas tecnologias de empresas diferentes estão envolvidas, torna-se possível comparar diferentes abordagens e ver o que funciona melhor.

Outro motivo pelo qual se deve promover um setor espacial privado é a questão dos custos. Organizações que dependem de fundos públicos devem aderir a orçamentos restritos, o que, às vezes, significa que uma organização espacial com fundos governamentais deve abandonar os planos se o custo for muito elevado. Por exemplo, a NASA considerou abandonar o telescópio espacial Hubble quando os custos projetados de uma missão de reparo robótico ficaram muito altos. Uma abordagem privatizada significa que cada indivíduo, empresa ou organização envolvida deve determinar seus próprios limites de gastos. A consideração muda de um orçamento previamente combinado para uma comparação entre riscos e recompensas.

Os administradores da competição dizem que querem promover a viagem espacial de forma a envolver e a empolgar os jovens. O futuro do setor espacial depende de os jovens se interessarem por esse campo. Por esse motivo, uma grande parte da competição estabelece contatos com instituições educacionais e permite a estudantes a oportunidade de interagir com as diversas equipes. Ao levar a exploração espacial às salas de aula, os administradores esperam inspirar a próxima geração de engenheiros e astronautas.

Cortesia Google
Um dos objetivos da competição Lunar X Prize é aumentar o interesse na exploração espacial e na educação

O Google e a X Prize Foundation também esperam que, conforme as empresas desenvolvam novas tecnologias, o preço das explorações espaciais diminua. Um vez que cada equipe deve compartilhar sua abordagem com o público, futuros engenheiros poderão ver quais métodos são mais adequados para a exploração espacial. Dessa forma, o Lunar X Prize é um projeto massivo de pesquisa e desenvolvimento.

Finalmente, o Lunar X Prize pode ajudar a estabelecer a Lua como um ponto de lançamento legítimo para futuras missões espaciais. A NASA planeja estabelecer uma base lunar até o meio do século 21. A base lunar poderia servir como um ponto de partida para missões a destinos mais distantes, como Marte. Algumas pessoas acreditam que a Lua poderia coletar energia que poderíamos utilizar aqui na Terra. O Lunar X Prize ajuda a chamar a atenção (e talvez a angariar fundos) para outras missões lunares.

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