Explorando Europa

Então, por que Europa, uma lua de Júpiter, é um alvo tão interessante para a exploração? As sondas espaciais Voyager e Galileo mostraram que Europa é coberta por uma camada de gelo. Como Europa está tão próxima de Júpiter, a gravidade do planeta exerce muita força sobre ela, alternadamente esticando e comprimindo a lua em sua órbita. Essas forças gravitacionais criam calor no interior da lua. Esse calor escapa por meio de atividade vulcânica e poderia aquecer a parte debaixo da camada de gelo, criando um oceano líquido.

Imagem cortesia Laboratório de Jato-Propulsão da NASA Acredita-se que as placas de gelo de Europa sejam blocos de gelo que se soltaram e se deslocaram para novas posições. Elas mostram que Europa pode ter tido um oceano abaixo da superfície no seu passado.

A evidência de que um oceano líquido existe está no padrão de fendas na camada de gelo, que tem espessura de 10 km. Padrões similares podem ser encontrados na camada de gelo da região Ártica, conforme mostram imagens de satélites na órbita da Terra. Medições do campo magnético indicam que o possível oceano pode ser salgado. Além disso, cálculos mostram que há uma quantidade suficiente de calor gerado por forças da maré para formar um oceano líquido.

Se um oceano líquido existe e também existe atividade vulcânica a partir de forças da maré, então é possível que haja respiradouros hidrotermais no fundo do "oceano", como aqueles encontrados na Terra, próximos às cordilheiras submarinas.

Imagem cedida por NOAA/ Departamento de Comércio dos EUA Respiradouro hidrotermal no fundo do oceano

Na Terra, sabemos que diversas formas de vida sobrevivem ao redor de respiradouros hidrotermais em comunidades baseadas na quimiossíntese, a formação de compostos orgânicos usando energia geotérmica. Bactérias quimiossintéticas formam a base da cadeia alimentar dessas comunidades. Outros organismos dentro dessa comunidade incluem vermes tubulares gigantes, moluscos, caranguejos e peixes.

Astrobiólogos acreditam que a vida precise de água líquida, compostos (orgânicos) que contenham carbono, e uma fonte de energia. A Europa parece ter estes três ingredientes também e, portanto, poderia ter vida.

Então a missão à Europa incluiria um AUV que poderia explorar o oceano, conduzir experimentos científicos e retransmitir os resultados de volta para a Terra.

O DEPTHX é o protótipo de AUV para o conceito de exploração de Europa. Quando o DEPTHX completar seus testes com sucesso, a Stone Aerospace planeja construir um veículo a seguir, chamado ENDURANCE, que irá um passo além. Será menor, mas com a mesma capacidade do DEPTHX. O teste do ENDURANCE será explorar um lago na Antártica que está submerso abaixo da camada de gelo. Atualmente a NASA está desenvolvendo a tecnologia para derreter quilômetros de gelo para chegar ao lago. O ENDURANCE entrará no lago através do buraco derretido para explorar usando os princípios físicos e as tecnologias desenvolvidas e testadas pelo DEPTHX.

Para mais informações sobre o DEPTHX e assuntos relacionados, confira os links na próxima página.