Introdução

De que você precisaria para explorar um oceano em Europa, uma das luas de Júpiter? Ela está a centenas de milhões de quilômetros de distância, e o oceano está abaixo de uma camada de gelo de pelo menos 10 km de espessura. Provavelmente seria necessária uma espaçonave para aterrissar no gelo, uma maneira de perfurar o gelo e um veículo submergível para explorar o oceano e enviar os relatórios de volta para a Terra.

Esse veículo submergível é um projeto do Dr. Bill Stone, CEO da Stone Aerospace em Austin, Texas. Stone e seus colegas desenvolveram um protótipo de um veículo subaquático autônomo (AUV) chamado Deep Phreatic Thermal Explorer (DEPTHX) - Explorador Térmico de Águas Profundas - para a exploração remota, e atualmente estão testando o equipamento em uma grande caverna submarina. Neste artigo, examinaremos este AUV revolucionário, sua missão e como ele se encaixa no grande esquema da exploração extraterrestre.

Imagem Stone Aerospace/PSC, Inc. O veículo subaquático autônomo DEPTHX

O projeto DEPTHX é um de uma série de projetos financiados pela NASA para desenvolver sondas robóticas capazes de explorar Europa (veremos por que Europa é um alvo tão interessante mais para a frente). A Stone Aerospace desenhou, construiu e opera o DEPTHX em cooperação com seus parceiros:

• Centro de Robótica de Campo da Universidade Carnegie Mellon (site em inglês) - desenvolve e testa software de navegação;
• SwRI (site em inglês), a Colorado School of Mines (site em inglês), a Universidade do Colorado, Boulder e o Laboratório Planetário e Lunar da Universidade do Arizona (site em inglês) - prestam consultoria sobre a carga útil científica com o objetivo de detectar vida microbiana;
• Universidade do Texas em Austin (site em inglês) - fornece apoio logístico durante os testes do DEPTHX.

Imagem Stone Aerospace/PSC, Inc. O DEPTHX no convés durante um dos testes

O projeto DEPTHX foi criado para responder às seguintes perguntas:

1. Um AUV totalmente automatizado consegue explorar um mundo tridimensional desconhecido diariamente sem o auxílio de um controle de missão? Em caso afirmativo, ele consegue criar e usar mapas para navegar e retornar ao "ponto de partida" para relatar suas descobertas?
2. O robô pode ser programado para detectar sinais de vida microbiana, assim como coletar e analisar amostras?

O DEPTHX já completou os testes de tanque (que incluem integração de sistemas e mapeamento) e agora se prepara para passar por testes em um ambiente completamente desconhecido: o cenote de Zacatón, no México.

A seguir, veremos mais detalhes do AUV e seus sistemas.