O que torna um foguete um grande foguete?

Então, se os foguetes são um meio de transporte, o que eles transportam? Em sua grande maioria, as cargas dos foguetes (ou cargas úteis) são satélites (veja Como funcionam os satélites). Como os satélites não possuem um meio de se lançarem, eles usam foguetes para saírem do chão e atingirem a altitude correta acima da Terra.

The Boeing Company (em inglês), Imagens cedidas por Carleton Bailie (esquerda), Thom Baur (direita) O Delta IV Heavy sendo erguido da posição horizontal para a vertical na plataforma de lançamento (esquerda); o foguete Delta IV sendo lançado

Os satélites também precisam chegar até a órbita correta acima da Terra. Uma órbita é um caminho circular que um satélite segue conforme gira em torno da Terra, da mesma maneira que a Terra e os outros planetas do nosso sistema solar orbitam o sol. Órbitas diferentes circundam a Terra em altitudes e velocidades diferentes. As funções de um satélite determinam qual órbita ele deve seguir. Os foguetes levam o satélite até a altitude correta e o inserem na órbita correta.

Mas os foguetes precisam ser mais do que apenas um meio de transporte. Os satélites são ferramentas excelentes; revolucionaram as comunicações e nos mostraram mais do nosso planeta e do universo em que vivemos do que jamais descobriríamos sem eles. Mas os satélites não são baratos. Todos os componentes especializados e os softwares altamente complexos, para não falar das enormes quantidades de combustível necessárias para o lançamento, representam grandes investimentos de tempo e dinheiro. Isto pressiona os engenheiros de foguetes para que criem foguetes que consigam levar carga maior e mais pesada em um único vôo, com custo menor e maior confiabilidade e precisão. É muito mais barato usar um único foguete para colocar dois ou mais satélites em órbita. Outro desafio é colocar com precisão um satélite em um lugar específico do espaço para que dali ele consiga entrar em órbita com mais eficiência. Os satélites são construídos para funcionar de maneira precisa em um local preciso, se forem lançados longe do lugar ideal, seus propulsores podem gastar combustível precioso para compensar esta diferença. O foguete precisa ser confiável o bastante para lançar sua carga no lugar preciso.

Um pouco da história dos foguetes Motores simples de foguetes existem há séculos.. Originalmente inventados na China, mais recentementes foram usados como dispositivos militares, principalmente para o lançamento de bombas. Para mais informações sobre sua história e funções básicas, veja Como funcionam os motores dos foguetes. Os foguetes espaciais, no entanto, são uma criação moderna. No dia 4 de outubro de 1957, um foguete da União Soviética colocou o primeiro satélite artificial, chamado Sputnik 1, em órbita. Isto foi tanto uma enorme conquista tecnológica para a União Soviética quanto um alerta para os Estados Unidos, pois aconteceu durante a Guerra Fria. Uma das coisas que os Estados Unidos fizeram em resposta foi criar o primeiro dos foguetes descartáveis Delta. Construído pela Douglas Aircraft, o projeto do Delta foi baseado no míssil balístico de alcance intermediário Thor, originalmente desenvolvido para a Força Aérea dos Estados Unidos. A NASA conduziu o primeiro lançamento bem-sucedido do Delta, colocando o satélite Echo 1A em órbita no dia 12 de agosto de 1960. Desde então, o programa continuou se desenvolvendo e evoluindo, e cada nova versão incorporava uma nova tecnologia, resultando nas famílias de foguetes Delta II, Delta III e Delta IV.

Vejamos então a família de foguetes Delta IV.