Charles Darwin: da infância à viagem no HSM Beagle

Enciclopédia Delta Universal Charles Robert Darwin

Charles Robert Darwin nasceu em 12 de fevereiro de 1809, em Shrewsbury, na Inglaterra. Ele descendia de uma família com várias personalidades. Uma delas foi seu avô paterno, Erasmus Darwin, que teria esboçado de forma poética a primeira explanação sobre evolução. Outra foi o físico Francis Galton, que criou a eugenia, estudo científico que propunha o melhoramento genético da raça humana. Já seu pai foi um médico, com pretensões medíocres, que atendia a pacientes ricos e logo fez fortuna na repressora era vitoriana. A educação de Darwin ficou a cargo principalmente das irmãs mais velhas, até porque sua mãe morreu quando ele tinha somente oito anos de idade.

Na escola local, onde se ensinava apenas os clássicos, ele mostrou seu interesse por esportes e por colecionar espécimes da natureza, que usava em seus próprios experimentos químicos. Aos 16 anos de idade, foi mandado para a Universidade de Edimburgo para estudar medicina. Darwin era um jovem sensível, que cultivava uma hipocondria desde a infância, e ficava aterrorizado quando tinha que assistir às operações realizadas sem anestésicos. Na época, filiou-se à Sociedade Pliniana de História Natural e fez amizade com o zoólogo Robert Grant, manifestando mais uma vez seu interesse pela biologia.

Foi Grant quem apresentou para Darwin as ideias do biólogo francês Jean Lamarck, que formulara a teoria de que as espécies de animais e plantas não eram estáticas. Elas evoluíam. Mas para Lamarck o fator que as levavam à evolução era o meio ambiente. Segundo ele, as características adquiridas em uma geração são transmitidas para as próximas. Com os debates que aconteciam em torno do assunto, Darwin começou a especular sobre como a vida teria começado na face da Terra e sobre como ela evoluíra desde então. O fascínio de Darwin não era compartilhado por seu pai que queria vê-lo médico. Mas como ele não avançava em seus estudos de medicina em Edimburgo, foi enviado para estudar teologia em Cambridge. Lá logo encontrou na casa do professor de botânica, o reverendo John Henslow, reuniões de naturalistas e expedições aos pântanos vizinhos para coletarem espécies aquáticas.

Nessa época, surgiu a oportunidade que mudaria a vida de Darwin e possibilitaria a ele criar a teoria científica que revolucionaria nosso modo de ver o mundo. O reverendo Henslow foi convidado para o cargo de naturalista a bordo da expedição que o navio HSM Beagle faria para a América do Sul, numa missão de pesquisa para o Almirantado britânico. Como Henslow não queria sair de Cambridge ofereceu o trabalho a Darwin, que aceitou prontamente, apesar da oposição do pai.

O Beagle partiu de Plymouth em 27 de dezembro de 1830 e em três semanas chegou a Cabo Verde. Após se recuperar dos primeiros dias de enjoo e mal estar, Darwin desembarcou no litoral para fazer suas explorações. No meio da vegetação tropical de Cabo Verde ele coletou suas primeiras espécies. Aproveitou também para notar que a geografia da ilha vulcânica mostrava que a formação geológica tinha sofrido lentas transformações ao longo das eras. Darwin começava a despertar de sua vida medíocre de estudante de teologia para se tornar um dos mais importantes cientistas da história.