Descobrindo o código

As cifras mais complicadas requerem uma combinação de experiência, tentativa e chutes no escuro ocasionais. As cifras mais difíceis são curtas, em blocos contínuos de caracteres. Se a mensagem do criptógrafo inclui quebras de palavras, espaço em cada uma delas, é muito mais fácil de decifrar. O criptoanalista busca por grupos de cifras repetidas, analisa onde esses grupos de letras se encaixam no contexto de palavras e tenta adivinhar o que essas palavras podem significar. Se o criptoanalista tem uma idéia sobre o conteúdo da mensagem, ele pode procurar por certas palavras. Um criptoanalista que intercepta uma mensagem de um capitão da Marinha pode procurar por termos que se referem aos padrões de tempo ou condições do mar. Se ele adivinha que "hyuwna" significa "stormy (tempestuoso)", pode ser que ele consiga decifrar o resto.

Christopher Furlong/ Getty Images (em inglês) Desvendar o código esculpido no teto da capela de Rosslyn na Escócia revela uma série de passagens musicais

Muitas cifras polialfabéticas contam com palavras-chave que tornam a mensagem vulnerável. Se o criptoanalista adivinha corretamente a palavra-chave, ele pode rapidamente decifrar a mensagem toda. É importante que os criptógrafos alterem as palavras chave com freqüência e usem palavras chave não comuns e que não fazem sentido. Lembrar uma palavra-chave que não faz sentido pode ser desafiador, e se você fizer o seu sistema de cifra tão difícil que seu receptor não pode decifrar a mensagem rapidamente, seu sistema de comunicação poderá falhar.

Os criptoanalistas tiram proveito de qualquer oportunidade de resolver uma cifra. Se o criptógrafo usou um dispositivo de cifra, um criptoanalista experiente tentará arrumar o mesmo dispositivo ou fazer um com base em suas teorias da metodologia do criptógrafo. Durante a Segunda Guerra Mundial, os criptógrafos poloneses obtiveram uma máquina Enigma e estavam perto de descobrir o sistema de cifra da Alemanha quando se tornou perigoso demais para continuar. Os poloneses trocaram suas informações e tecnologia com os aliados, que criaram sua própria máquina Enigma e decifraram muitas mensagens codificadas alemãs.

Métodos de codificação de alto nível contam com processos que são relativamente simples de criar, porém extremamente difíceis de decifrar. Codificação de chave pública é um bom exemplo. Ela usa duas chaves - uma para codificar uma mensagem e outra para decodificar. A chave de codificar é a chave pública, disponível para quem quiser se comunicar com a pessoa que mantém uma chave secreta. A chave secreta decodifica mensagens codificadas pela chave pública e vice-versa. Para mais informações sobre codificação de chave pública, veja Como funciona a codificação.

Os criptógrafos de algoritmos complexos tem seu segredo seguro por enquanto. Isso irá alterar se a computação quantum tornar-se uma realidade. Computadores quantum poderiam descobrir os fatores de um grande número mais fácil do que um computador clássico. Se os engenheiros construírem um computador quantum confiável, praticamente toda mensagem codificada na internet ficará vulnerável. Para saber mais sobre o plano de criptógrafos para lidar com o problema, leia Como funcionarão os computadores quânticos.

Na próxima página, vamos ver alguns códigos e cifras que continuam não resolvidos, muito para o desgosto dos criptógrafos.