O quadro de Trimethius

Após a queda do Império Romano, o mundo ocidental entrou no que hoje chamamos de "Idade das Trevas". Durante este período, houve um declínio na educação e não foi diferente com a criptografia. Isso até o Renascimento, quando a criptografia começou a se tornar popular. O Renascimento não foi apenas um período de intensa criatividade e aprendizado, mas também de intrigas, políticas, guerra e decepção.

Os criptógrafos começaram a buscar novas formas de codificar mensagens. A troca de César era fácil demais para ser descoberta - com tempo e paciência suficientes, quase toda pessoa poderia descobrir o texto simples por trás do texto cifrado. Reis e padres contratavam estudiosos para chegar a novas maneiras de enviar mensagens secretas.

Até que um estudioso chamado Johannes Trimethius, propôs disponibilizar o alfabeto em uma matriz, ou quadro. A matriz tinha 26 linhas e 26 colunas. A primeira linha continha o alfabeto como é normalmente escrito. A próxima linha usava uma troca de César para mover o alfabeto sobre um espaço. Cada linha alterava o alfabeto em um outro ponto para que a linha final iniciasse com "Z" e terminasse em "Y". Você poderia ler o alfabeto normalmente olhando pela primeira linha ou pela primeira coluna. É assim que se parece:

Como você pode ver, cada linha é uma troca de César. Para codificar uma letra, o criptógrafo escolhe uma linha e usa a linha de cima como guia de texto simples. Um criptógrafo usando a 10ª linha, por exemplo, codificaria a letra de texto simples "A" como "J".

Trimethius não parou por aí - ele sugeriu que os criptógrafos codificassem mensagens usando a primeira linha para a primeira letra, a segunda linha para a segunda letra e assim por diante até o final do quadro. Após 26 letras consecutivas, o criptógrafo iniciaria novamente a primeira linha e trabalharia novamente até ter codificado a mensagem toda. Utilizando esse método, ele poderia codificar a frase "How Stuff Works (Como tudo funciona)" como "HPY VXZLM EXBVE."

O quadro de Trimethius é um bom exemplo de uma cifra polialfabética. A maioria das cifras antigas eram monoalfabéticas, o que significa que um alfabeto em cifra substitui um alfabeto de texto simples. Uma cifra polialfabética usa múltiplos alfabetos para substituir o texto simples. Apesar das mesmas palavras serem usadas em cada linha, as letras dessa linha tem um significado diferente. Um criptógrafo codifica um texto simples "A" na linha três como um "C," porém um "A" na linha 23 é um "W". O sistema de Trimethius, no entanto, usa 26 alfabetos - um para cada letra no alfabeto normal.

Na próxima página, vamos ver como um estudioso chamado Vigenere criou uma cifra polialfabética complexa.