Distensão nuclear

As negociações do SALT I continuaram no começo dos anos 70 e, em maio de 1972, o presidente Nixon e Leonid Brezhnev assinaram uma série de tratados, entre os quais o Tratado de Mísseis Antibalísticos (ABM). A limitação quanto ao uso de sistemas antimísseis foi um avanço importante - embora eles fossem sistemas de defesa, o excesso de antimísseis, na verdade, encorajava o ataque. Se um país soubesse que tinha uma chance superior de deter os ataques adversários, teria menos a perder em uma guerra nuclear. Com o Tratado ABM, os Estados Unidos concordaram que cada país poderia manter apenas duas posições de defesa antimísseis.

Um dos avanços norte-americanos na tecnologia de armas nucleares no período foram os veículos múltiplos de reentrada direcionáveis de maneira independente (MIRV) - mísseis equipados com múltiplas ogivas capazes de atingir alvos distintos. Os MIRV poderiam facilmente superar um sistema limitado de defesa composto de apenas duas posições de defesa antimísseis. O Tratado ABM jamais considerou essa inovação e, durante os anos 70, norte-americanos e soviéticos acrescentariam mais de 12 mil armas atômicas aos seus estoques.

No fim dos anos 70, as tensões entre Estados Unidos e União Soviética voltaram a se intensificar. Uma segunda série de negociações foi concluída em 1979 com a assinatura do tratado SALT II, que reconhecia os MIRV e estabelecia limites para o número de armas que um país poderia ter e para o ritmo de avanço da tecnologia bélica. O presidente Jimmy Carter, que assinou o tratado originalmente, suspendeu sua aplicação em janeiro de 1980 quando os soviéticos invadiram o Afeganistão, o que prepararia o terreno para a década difícil que se seguiria.

A década também se encerrou com um susto, quando uma usina nuclear em Three Mile Island sofreu um colapso parcial de seus reatores em 1979. O acidente, próximo a Harrisburg, Pensilvânia, levou 140 mil moradores a fugir da área quando ouviram as notícias sobre o primeiro acidente nuclear em uma grande potência. Ninguém saiu ferido ou morto do episódio, mas ele reforçou os temores quanto à energia nuclear e intensificou a necessidade de regulamentação de segurança.

Além da distensão, outro traço marcante dos anos 70 foi a chegada de dois novos membros ao grupo de países equipados com armas nucleares. A Índia começou a testar tecnologia nuclear em 1974 - um teste subterrâneo foi conduzido em 18 de maio, sob o codinome "Buda Sorridente". Não se tratava de uma arma com aplicações bélicas práticas e as autoridades indianas afirmaram que o teste tinha fins "pacíficos". O teste recebeu atenção internacional negativa, já que mais um país havia adquirido capacidades nucleares. Isso levou o Paquistão, rival tradicional da Índia, a responder com testes nucleares alguns anos mais tarde.

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O presidente Richard Nixon e o líder russo Leonid Brezhnev assinam o tratado SALT, que congelava certos sistemas de armas dos EUA e URSS, em 26 de maio de 1972, no Kremlin, Moscou, Rússia