Introdução

As correntezas são responsáveis por cerca de 150 mortes por ano nos Estados Unidos. Na Flórida, matam mais pessoas por ano do que tempestades, furacões e tornados juntos. Elas são a preocupação número um dos salva-vidas nas praias: cerca de 80% de todos os resgates nas praias são relacionados às correntezas.

Apesar das estatísticas alarmantes, muitos nadadores não sabem absolutamente nada sobre as correntezas e não fazem idéia do que fazer para sobreviver quando pegos em uma delas. Neste artigo, veremos o que causa as correntezas, como você pode reconhecê-las e o que fazer se uma delas te arrastar para o mar aberto.

Uma correnteza é uma corrente de água forte e estreita que corre na perpendicular em relação à praia e em direção ao mar aberto. Essas correntes podem ter de 61 a 762 m de comprimento, mas geralmente não medem mais do que 9 m de largura. As correntezas se movem em uma boa velocidade, geralmente 8 km/h ou mais.

Essas correntes geralmente são chamadas de maré alta, mas esse nome não é apropriado. As marés são a subida e a descida dos níveis de água no oceano. São primariamente causadas pela força gravitacional da lua, e mudam de maneira gradual e previsível todos os dias. As correntezas são causadas pelo formato do contorno da costa e podem ser repentinas e imprevisíveis.

As correntezas também podem ser chamadas de "ressaca", outro termo incorreto. Ressaca é a descrição de uma corrente de água que puxa você para o fundo do mar. As correntezas se movem pela superfície da água, puxando você diretamente para o mar aberto, mas não para debaixo da superfície da água. Porém, uma correnteza pode te derrubar em água rasa, e se você ficar agitado e desorientado, pode acabar sendo puxado em direção ao chão. Mas se relaxar seu corpo, a corrente provavelmente vai te manter na superfície.

As correntezas são assustadoras porque te pegam desprevenido: em um momento você está flutuando perto da rebentação, e no outro você está sendo sugado para o mar aberto em alta velocidade. Elas ocorrem em todos os tipos de clima e em uma grande variedade de praias. Ao contrário das ondas violentas, que quebram, provavelmente você não vai notar uma correnteza até que esteja no meio dela.

As correntezas são ocorrências irregulares, mas nascem nas ondas do mar comuns, corriqueiras. Em seu nível mais básico, é possível pensar nas ondas do mar (em inglês) como oscilações da água que se movimentam. Uma força externa (geralmente o vento) impulsiona o mar, dilatando a água, que então se move para frente na superfície do oceano. A energia da onda, que pode aumentar com a pressão adicional do vento, é passada de molécula para molécula na água. A água em si não se move, a energia sim.

Por fim, algumas ondas encontram a terra. Em áreas com a costa rochosa, a onda "arrebenta" conforme se inclina. Em uma praia de areia com uma leve inclinação, a onda simplesmente sobe o aclive. O aclive da praia suga toda a energia da onda, e a água por fim desce de volta para o mar - em outras palavras, a água encontra seu próprio nível outra vez.

Geralmente, esse fluxo vazante de água se move com força mínima. O leve declive da praia esparrama a força sobre uma grande distância, então ele não é forte em um ponto específico. E como é mais fraca do que a força oposta das ondas que chegam, o fluxo vazante geralmente não carregam uma pessoa para o mar aberto.

A correnteza acontece quando o fluxo vazante se concentra em um determinado lugar, em um determinado momento. Há várias coisas que podem causar isso, mas a mais comum é uma ruptura em um banco de areia. Bancos de areia são elevações compridas e estreitas de areia acumulada na parte externa da costa. Eles são formados pelo movimento das ondas e das marés.

Quando um grande banco de areia se forma, ele produz um tipo de bacia ao redor da costa. As ondas se movem para cima do banco de areia com força suficiente para empurrar a água para dentro da bacia, mas a vazante encontra dificuldade para passar por cima do banco e voltar para o oceano. É parecido com uma banheira com o ralo fechado: assim como a água na banheira é puxada para baixo pela gravidade mas é bloqueada pela tampa do ralo, a onda vazante é puxada para fora pelo oceano (e pela gravidade), mas não sai do lugar por causa do banco de areia.

Em alguns casos, a pressão para trás da água vazante é forte o bastante para passar por parte do banco de areia. Em outros casos, a água flui em sentido paralelo à praia até encontrar um ponto mais baixo no banco de areia. Nos dois casos, a água que se acumulou na bacia sai rapidamente em direção ao mar aberto quando encontra uma passagem, da mesma maneira que a água da banheira sai quando você tira a tampa do ralo.

A correnteza resultante suga a água da bacia e cospe para fora do outro lado do banco de areia. Como as ondas continuam jogando mais água entre o banco de areia e a praia, a correnteza pode continuar por vários minutos, ou até mesmo horas. Algumas correntezas são breves, mas outras fazem parte de uma determinada área.

Geralmente, a parte mais forte de uma correnteza é a linha direta entre a borda da água e a abertura no banco de areia, mas a corrente puxa água de qualquer lado da bacia. Assim, uma correnteza pode puxar você de lado, em sentido paralelo à praia, antes de puxá-lo para fora, para longe da praia.

Quando a onda vazante passa pela abertura no banco de areia e encontra a água que está no mesmo nível que o seu, sua pressão imediatamente diminui. Em geral, o desenho que o fluxo de água faz é o de um cogumelo.

Dependendo da gravidade, você pode até chegar a ver uma correnteza da praia. Correntezas fortes rompem ondas e levantam a areia do fundo do mar. Quando você estiver na praia, preste atenção em faixas estreitas e turvas no mar onde não houver ondas rebentando.

Se você for pego por uma correnteza, é fundamental não entrar em desespero. O primeiro instinto pode ser nadar contra a corrente, de volta à água rasa. Na maioria dos casos, mesmo que seja um exímio nadador, só vai ficar exausto. A corrente é muito forte para bater de frente.

Ao invés disso, nade de lado, paralelo à praia (veja a ilustração abaixo). Assim você vai conseguir sair da corrente estreita, e voltar nadando para a praia com a ajuda das ondas. Se for muito difícil nadar de lado enquanto você estiver sendo puxado pela água, não faça nada e espere que a corrente o carregue para fora do banco de areia. A água será bem mais calma fora do banco de areia, e você conseguirá se livrar da correnteza antes de voltar para dentro dele.

As pessoas se afogam quando se agitam na água ou gastam toda a energia nadando. Para sobreviver a uma correnteza, ou a qualquer problema na água, é preciso manter a calma e conservar a energia. Se você achar que não vai conseguir nadar de volta para a praia, passe da correnteza e mantenha a cabeça fora da água. Peça ajuda, faça sinal para as pessoas na praia, e se nada funcionar, espere até as ondas te levarem de volta.

Se você estiver na praia e vir uma pessoa presa em uma correnteza, peça ajuda para um salva-vidas ou para a polícia. Não entre na água e saia nadando até a pessoa. É muito arriscado nadar no mar aberto sozinho, a menos que você tenha um bote, uma prancha de bodyboarding ou um equipamento salva-vidas.

A maneira mais eficiente de combater correntezas é seguir algumas regras de segurança básicas para a natação: nunca entre sozinho no mar, e se não for um nadador forte, fique em águas rasas (apesar de que até mesmo as águas rasas podem ser perigosas). O ideal é que você nade somente nas áreas onde há um salva-vidas ou nadador experiente na praia que possa tomar conta de você.

Se planeja ir para a praia, é uma boa idéia aprender tudo o que puder sobre correntezas. Afinal, elas são a causa número um das mortes nas praias.

Para aprender mais sobre correntezas e segurança no mar, confira os links na próxima página.