Partes de um cometa

À medida que um cometa aproxima-se do Sol, ele se aquece. Durante este aquecimento, você pode observar várias partes diferentes.

• núcleo
• coma
• envoltório de hidrogênio
• cauda de poeira
• cauda de íons

O núcleo é a parte sólida principal do cometa. Geralmente, o núcleo possui de um a dez quilômetros de diâmetro, porém pode chegar a 100 quilômetros. Pode ser composto por rochas.

Cedida pela NASA/Arquivos de imagens planetárias NSSDC Esta é uma imagem do núcleo do cometa Halley (colorida artificialmente) tirada pela missão Giotto. Observe os jatos de gás evaporando vindo do lado esquerdo do núcleo.

A coma é um halo de gás evaporado (vapor de água, amônia, dióxido de carbono) e poeira que envolve o núcleo. A coma forma-se à medida que o cometa se aquece e, geralmente, é mil vezes maior que o núcleo. Pode até tornar-se do tamanho de Júpiter ou Saturno (100 mil quilômetros). A coma e o núcleo formam a cabeça do cometa.

Ao redor da coma existe uma camada invisível de hidrogênio chamada de envoltório de hidrogênio; o hidrogênio pode vir de moléculas de água. Geralmente ele possui um formato irregular pois é distorcido pelo vento solar. O envoltório de hidrogênio aumenta à medida que o cometa aproxima-se do Sol.

A cauda de poeira de um cometa está sempre voltada para o lado contrário ao Sol. A cauda é formada por pequenas partículas de poeira (um mícron) que evaporaram do núcleo e que são empurradas para longe do cometa pela pressão da luz do sol. A cauda de poeira é a parte mais fácil de visualizar do cometa, pois reflete a luz solar e porque é comprida, vários milhões de quilômetros (vários graus no céu). Geralmente a cauda de poeira é curva pois o cometa está movendo-se em sua órbita na mesma velocidade em que a poeira está movendo-se para longe, da mesma forma que a água curva-se para longe do bico de um difusor de água para jardim.

Foto cedida pela NASA/JPL Aparência do cometa Halley em várias imagens em sua aparição em 1910. A cauda do cometa aumenta à medida que ele se aproxima do Sol e diminui quando se afasta dele.

Geralmente os cometas possuem uma segunda cauda chamada de cauda de íons (também chamada de cauda de plasma ou de gás). Ela é feita de moléculas de gás eletricamente carregadas (dióxido de carbono, nitrogênio, água) que são afastadas do núcleo pelo vento solar. Algumas vezes a cauda de gás desaparece e reaparece quando o cometa atravessa o limite onde a direção do campo magnético do Sol se inverte.