O percurso de um cometa

Acredita-se que os cometas giram em órbita do Sol, seja na nuvem de Oort ou no cinturão de Kuiper. Quando outra estrela passa pelo sistema solar, sua gravidade empurra a nuvem de Oort e/ou o cinturão de Kuiper e faz com que os cometas desçam em direção ao Sol em uma órbita extremamente elíptica com o Sol em um dos focos da elipse. Os cometas podem ter órbitas curtas (menos de 200 anos como o cometa Halley) ou órbitas longas (superiores a 200 anos como o cometa Hale-Bopp).

Foto cedida pela NASA/JPL Percurso do cometa Halley pelo do sistema solar

À medida que o cometa chega a aproximadamente seis UA do Sol, o gelo começa a mudar diretamente do estado sólido para o gasoso (sublimação) da mesma forma que se forma a névoa. Quando o gelo sublima, as partículas de poeira e gás fluem para longe do Sol formando a cauda do cometa.