O que é um cometa?

Unidade astronômicaA unidade astronômica (UA) é uma unidade básica de distância utilizada pelos astrônomos. É a distância média entre a Terra e o Sol e equivale a aproximadamente 150 milhões de km (93 milhões de milhas).

Os cometas são pequenos membros do sistema solar, geralmente com poucos quilômetros ou milhas de diâmetro. Foram descritos como "bolas de neve sujas" pelo astrônomo Fred Whipple e acredita-se que sejam compostos por:

• poeira
• gelo (água, amônia, metano e dióxido de carbono)
• pouca quantidade de materiais contendo carbono (orgânicos, por exemplo, alcatrão)
• um núcleo rochoso (alguns cometas)

Acredita-se que os cometas foram formados dos primeiros materiais do sistema solar. Quando o Sol se formou, ele expeliu material mais leve (gases, poeira) para o espaço. Alguns desses materiais (principalmente gás) condensaram para formar os planetas externos (Júpiter, Saturno, Urano, Netuno) e alguns permaneceram em órbita afastados do Sol em duas áreas:

• Nuvem de Oort - uma esfera de aproximadamente 50 mil UA do Sol, que recebeu o nome do astrônomo holandês Jan Oort que foi o primeiro a localizá-la.
• Cinturão de Kuiper - uma área dentro do plano do sistema solar fora da órbita de Plutão.