Sob pressão atmosférica

Discutimos as origens e a composição química do ar que respiramos, de modo que é hora de ir adiante e efetivamente penetrar na atmosfera da Terra. À medida que deslizamos lentamente em direção àquela esfera de nuvens (em inglês) giratórias, passando por um e outro satélite, a pergunta óbvia é "onde começa a atmosfera e termina o espaço exterior?" Não existe fronteira definida entre atmosfera e espaço - o ar ralo da camada superior da atmosfera simplesmente se afina até desaparecer cerca de mil quilômetros acima do nível do mar.

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Quando você ergue a mão e estende a palma, está na verdade carregando na mão a coluna de ar que se estende dela até o espaço. O corpo humano constantemente porta esse peso na forma de pressão atmosférica. 

Toda essa atmosfera se apoia na superfície da Terra, e fica no lugar - como tudo mais no planeta - pela ação da gravidade. A despeito da frase "leve como o ar", a atmosfera pouco tem de leve, com peso total de cinco quatrilhões de toneladas. Com 14 zeros, estamos falando de uma massa imensa, e ela é a força que gera a pressão do ar.

Imagine uma equipe de animadoras de torcida formando uma pirâmide humana. As meninas da fileira de base portam o peso das que estão logo acima, e as que estão por cima não portam peso algum. Situação semelhante existe na atmosfera. O ar é menos pressurizado no limite do espaço, onde nada ou quase nada pesa sobre ele. Já o ar ao nível do mar sustenta o peso de todo o ar por sobre ele - como as meninas que formam a base da pirâmide. A pressão também pressiona as moléculas que formam a porção inferior da atmosfera e as mantêm próximas umas das outras. Por esse motivo, 50% do ar da Terra fica abaixo dos 5 km de altitude.

Ao nível do mar, a atmosfera exerce em média uma pressão de 1kg/cm² [fonte: Vogt]. Acima do nível do mar, a pressão do ar e a densidade correspondente decrescem. É por isso que respirar é mais difícil em altitudes elevadas. As moléculas de oxigênio que seus pulmões precisam ficam mais distantes umas das outras, e por isso é preciso inalar mais ar para obter o oxigênio requerido.

A gravidade é apenas uma das forças em operação na atmosfera. Mas  o principal fator é aquela bola escaldante no centro de nosso sistema solar.