Introdução

Por três anos, até a primavera de 2007, o Estado americano do Texas experimentou uma terrível seca, cujos efeitos foram sentidos em toda a região. Em 2006, dois milhões de acres queimaram em incêndios. No mesmo ano, a seca causou prejuízos de 4,1 bilhões de dólares à agricultura do Estado [fonte: Time (em inglês)]. Quando uma grande tempestade estacionou sobre o Estado no final de maio de 2007, começando uma chuva, muitos texanos ficaram felizes pelo fato da seca ter acabado. Mas a chuva continuou. E continuou. Não parou por 45 dias.

Imagem cedida por Tony Gutierrez/Associated Press As tempestades torrenciais no Texas fizeram estradas inteiras desaparecerem sob a água

A precipitação recorde provocou enchentes e devastou várias partes do Estado. Todas as bacias hidrográficas atingiram sua capacidade total, e muitos rios e reservatórios transbordaram. O governador declarou estado de calamidade em 37 condados e despachou a Guarda Nacional do Texas. O Presidente Bush declarou estado de calamidade federal em 17 condados e liberou 3,8 milhões de dólares em auxílio para abrigar, alimentar e vestir os residentes conforme consertavam suas casas e recuperavam seus pertences. O Texas lançou a maior operação de busca e salvamento da história do Estado. Centenas de veículos, tropas da Guarda Nacional, helicópteros, barcos e profissionais de busca e salvamento (alguns deles vindos de outros estados) procuraram por sobreviventes. Pelo menos 13 pessoas morreram - a maioria delas afogadas.

Algumas pessoas compararam os danos aos do Furacão Rita. Ventos de 140 km/h atingiram a cidade de Seminole, no Texas. Em partes do Estado, caminhões e trens tombaram. Trailers, pontes, jardins inteiros e lojas foram levados pela água. Empresas perderam seus estoques, e a infra-estrutura das cidades sofreu grandes danos. Muitas comunidades foram evacuadas, enquanto centenas de casas ficaram completamente submersas. As pessoas corriam para os lugares mais altos que encontravam, subindo em telhados, árvores (em inglês) e tetos de carros, ou entravam em barcos.

Em muitas partes do Estado, foi o pior fenômeno climático em meio século. Algumas áreas registraram 20 cm de chuva em uma hora [fonte: NPR (em inglês)]. Em Marble Falls, noroeste de Austin, a chamada bomba de chuva caiu, derrubando estimados 46 cm de água em três horas. Um riacho que normalmente media alguns metros de largura explodiu em um rio feroz de 30 metros de largura. Funcionários públicos ficaram preocupados com água contaminada, além de formigas de fogo e serpentes mal-humoradas por terem sido expulsas de suas casas.

Apesar da destruição, o problema da seca estava resolvido. O racionamento de água terminou. Barcos que estavam atolados em leitos secos flutuavam agora em lagos cheios até a borda. Águas ricas em nutrientes e vegetação exuberante começou a fornecer um robusto suprimento de plâncton para populações de peixes que se recuperavam. Algas ruins que se adaptam bem em baixos níveis de água começaram a diminuir. ­Por fim, os agricultores ficaram felizes por verem seus pastos encharcados.

Depois de mais de 40 dias de chuva, o cenário parecia ter saído de um filme-catástrofe. O que faz tempestades terríveis persistissem por mais de um mês e meio? Esse é um caso isolado ou um sinal do que vem por aí? Falaremos sobre essas questões e analisaremos outros episódios recentes de fenômenos climáticos extremos na próxima página.