Introdução a Como funciona o chumbo

Em uma cena do filme "Super- Homem", em 1978, o galante super-herói tenta demonstrar sua visão de  raios X a Lois Lane, que está em pé atrás de um vaso. Quando fracassa, ele explica que o vaso deve ter um revestimento de chumbo e que tem problemas para enxergar através dessa substância. Mais tarde no filme, o vilão Lex Luthor captura o super-herói ocultando criptonita dentro de uma caixa de chumbo. Quando o Super-Homem abre a caixa, fica exposto ao mineral, que é tóxico para ele. Que substância é essa capaz de enganar super-heróis e por que o chumbo causa tamanhos problemas aos simples mortais?

Chumbo tabela periódica
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Com estrutura de 82 prótons, 82 elétrons e 125 nêutrons na tabela periódica, o chumbo é um metal sempre denegrido

O chumbo é um elemento é um dos metais pesados. Tem as seguintes propriedades:

  • Uma cor azul-esbranquiçada
  • Sólido à temperatura ambiente
  • Alta densidade (11,4 vezes a da água)
  • Macio
  • Maleável ou passível de moldagem
  • Dúctil ou facilmente transformável em fio
  • Não conduz eletricidade

Quimicamente, a forma mais comum de átomo de chumbo tem 82 prótons, 82 elétrons e 125 nêutrons. Ele conta com quatro elétrons em sua camada de energia externa, ou camada de valência, o que significa que pode formar elos químicos com outros elementos. Na crosta da Terra, o chumbo raramente é encontrado como metal puro, mas em vez disso como compostos de chumbo, a exemplo do sulfato ou sulfito de chumbo ou do óxido de chumbo. Esses compostos de chumbo frequentemente ocorrem na prata.

O metal não tem função no corpo humano e, como você sem dúvida sabe, é muito tóxico. Nos anos 70, muitas crianças nos EUA sofreram de envenenamento por chumbo devido a exposição a tintas que continham chumbo. Esse tipo de tinta deixou de ser produzido nos Estados Unidos e a incidência da exposição ao metal por meio dessa fonte se reduziu, exceto em caso de casas mais antigas (construídas antes de 1978). No entanto, as tintas contendo chumbo ainda estão em uso em outros países. Por exemplo, em 2007, ele ganhou manchetes quando muitos brinquedos construídos na China foram recolhidos por conterem tintas que continham chumbo (vide o artigo O que acontece com a China e a intoxicação por chumbo?). Esse metal continua a ser um sério risco ambiental em todo o mundo. Neste artigo, discutiremos a extração e refino de chumbo, seus usos industriais e os efeitos à saúde e ambientais adversos que ele pode causar.