Futuro da busca por planetas

Foto cedida pela NASA Descoberta de planetas terrestres

O administrador chefe da NASA, Daniel Goldin, definiu um objetivo importante para a NASA, para descobrir planetas similares à Terra, orbitando outras estrelas. Conforme já mencionamos anteriormente, é difícil detectar planetas similares à Terra, porque eles são muito escuros para serem detectados contra o clarão da estrela mãe e muito pequenos para provocar efeitos detectáveis nessa estrela. Entretanto, a NASA planeja lançar um conjunto de telescópios, chamado de Descobridor de planetas terrestres (TPF - sigla em inglês), para ajudar a atingir esse objetivo. O TPF será um conjunto de quatro telescópios ópticos e um instrumento combinador. Cada telescópio do conjunto detectará luz da estrela alvo. A luz será combinada de forma a cancelar o brilhante clarão da estrela, uma técnica conhecida como interferometria de anulação. A linha de base do conjunto será de pelo menos 1 quilômetro. Métodos precisos de vôo, que estão sendo desenvolvidos atualmente pela NASA, manterão o conjunto em formação.

Foto cedida pela NASA Resultados simulados da técnica de interferometria de anulação (a seta vermelha indica um planeta)

Assim que a luz da estrela for cancelada, o espectro infravermelho da luz do planeta pode ser examinado, à procura de substâncias na atmosfera do planeta que indiquem um ambiente similar ao da Terra.

Foto cedida pela NASA Espectro simulado de absorção de infravermelho de um planeta similar à Terra (parte superior) e como ele pode ser interpretado à procura de sinais de vida (parte inferior)

A missão TPF está nos estágios de desenvolvimento e a previsão é que seja lançada na próxima década. Assim que estiver operacional, esse sistema de telescópio espacial revolucionará a busca por planetas e a procura de vida no universo.