O que foi descoberto até agora?

Em julho de 1995, dois astrônomos da Universidade de Genebra, Didier Queloz e Michael Mayor, descobriram o primeiro planeta orbitando uma estrela normal na constelação de Pegasus, por meio do método de espectroscopia. A descoberta de 51 Pegasus foi confirmada pelos astrônomos Geoff Marcy e Paul Butler da Universidade Estadual de San Francisco, Califórnia. Desde então, Marcy e Butler descobriram diversos planetas em volta de outras estrelas usando o método da espectroscopia. Até julho de 2008, foram descobertos mais de 50 planetas extra-solares. Todos os métodos de busca por planetas tendem a detectar planetas grandes que têm de metade do tamanho ao tamanho de Júpiter. Esses planetas tendem a orbitar suas estrelas mãe a até 3 unidades astronômicas (UA).

Foto cedida pela NASA Alguns dos planetas extra-solares encontrados. Os nomes dos planetas estão no centro de cada linha. A posição de cada planeta na linha indica sua distância em relação a sua estrela mãe (em UA). A massa de cada planeta está escrita à sua direita (MJ significa "em comparação com a massa de Júpiter").

Para obter os resultados mais recentes, veja A procura de planetas extra-solares (em inglês), site de Geoff Marcy na Universidade Estadual de San Francisco, Califórnia.

Importância de JúpiterEm nosso sistema solar, Júpiter exerce um importante papel na limpeza do sistema solar interno (fragmentos errantes). Ainda que muitos cometas e asteróides passem do sistema solar exterior para o sistema solar interior, a gravidade de Júpiter os dispersam parcialmente. Se Júpiter não estivesse localizado onde está em nosso sistema solar e se não fosse tão grande, mais cometas e asteróides colidiriam com a Terra, provocando extinções em massa como a dos dinossauros.