Piranha!

Roosevelt (em inglês) explorou a exótica Amazônia brasileira como um caçador ávido. Ele não era exatamente um turista comum. Ele era um ex-presidente dos EUA e seus guias queriam que ele ficasse muito satisfeito com essa viagem. Mas o que ele viu foi real: piranhas (em inglês) devorando uma vaca (em inglês) em um surpreendente curto período de tempo. Se isso aconteceu realmente em menos de um minuto jamais saberemos. Mas sabemos que esse tipo de ataque é possível para as piranhas. O que Roosevelt testemunhou foram algumas circunstâncias especiais, às quais abordaremos logo mais.

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Homem mostra seu dedo ensangüentado após mergulhar a mão nas águas infestadas de piranhas do rio Parapeti

Não estamos falando de monstros. Embora piranhas atinjam cerca de 60 cm, a maioria tem cerca de 20 cm da cabeça à cauda e pesa apenas um pouco mais de um quilo. A mais cruel das aproximadamente 20 espécies encontradas no rio Amazonas (em inglês), a piranha de barriga vermelha (Pigocentrus naterreri), está na extremidade pequena do espectro e normalmente pesa cerca de 1,36 kg. A próxima espécie mais agressiva é a piranha negra, (Serrasalmus rhombeus), que tende a ser maior que as barrigas vermelhas.

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Uma piranha exibe seus dentes apavorantes.

No caso das piranhas não é o tamanho que conta. São os dentes.

Os dentes da piranha têm apenas cerca de 4 mm de comprimento, mas funcionam como verdadeiras navalhas, e o mecanismo completo da mandíbula é projetado para eficiência da mordida. Os dentes são espaçados em padrão entrelaçado, de modo que quando a mandíbula de uma piranha se fecha com um estalido, os dentes superiores e inferiores se entrelaçam como dezenas de tesouras afiadas. As mandíbulas são incrivelmente fortes: algumas pessoas que perderam dedos dos pés para piranhas realmente perderam o dedo inteiro, inclusive o osso.

O motivo pelo qual piranhas podem devorar um animal grande como uma vaca até o esqueleto com tanta rapidez é devido a alguns fatores. Primeiro, piranhas não mastigam. Quando dão uma dentada, o grande pedaço de carne que arrancam da vaca vai direto para suas barrigas. Elas apenas continuam trincando suas mandíbulas e se empanturrando. Depois, esse tipo de tarefa é desempenhado por centenas de piranhas, não apenas o cardume normal de 20. Em um furor alimentar elas se revezam continuamente, de forma que cada piranha arranca um pedaço, se afasta do caminho para que a piranha atrás dela possa tirar outro pedaço, e assim por diante. Elas se revezam com incrível velocidade, que é de onde vem o efeito que faz com que pareça que a água está fervendo. As piranhas estão constantemente mudando de posição durante um furor alimentar.

Outro fator importante envolvido quando as piranhas comem um animal grande em minutos tem a ver com as circunstâncias especiais. Os frenesis de alimentação ocorrem quando as piranhas estão muito famintas. Não é uma ocorrência diária. Os guias de Roosevelt no Brasil montaram a cena para o hóspede famoso. Eles armaram redes para fechar uma pequena parte do rio e jogaram centenas de piranhas dentro delas, aprisionando-as. No momento em que lançaram a vaca na água, as piranhas estavam famintas há algum tempo.

Então, se comer uma vaca inteira em menos de um minuto não é a regra, como e o quê as piranhas comem normalmente?