Eletricidade a partir da cerveja? Pode parecer uma idéia irreal concebida depois de algumas rodadas de bebida em um bar, mas uma parceria entre a Cervejaria Foster's e os cientistas da Universidade de Queensland, na Austrália, e da Universidade de Ghent, na Bélgica, produziu tal prodígio. A "bateria de cerveja", como está sendo carinhosamente chamada, é na realidade uma célula combustível microbial (CCM). A célula combustível usa uma bactéria que consome açúcar para gerar energia por meio da água desperdiçada no processo de fermentação da cervejaria. A bactéria consome a matéria orgânica da água desperdiçada da cervejaria, quebrando as partículas de álcool, amido e açúcar. Os subprodutos do processo são eletricidade, água limpa e dióxido de carbono, todos muito ecológicos.

A água "com resíduos" da cervejaria é particularmente proveitosa para tal experiência por ser biodegradável, afirma o professor Jürg Keller, da Universidade de Queensland.

O estudo foi financiado por uma Concessão do Fundo de Inovação de Energia Sustentável do Governo de Queensland (aproximadamente 115 mil dólares) e por uma concessão do Conselho de Pesquisa Australiana (pouco mais de 1 milhão de dólares). O protótipo de CCM da universidade era de 10 litros, mas a célula final, que será instalada na cervejaria Foster's, será de 2.494,8 litros. Provavelmente, a CCM produzirá 2 quilowatts de energia, ou o suficiente para abastecer uma casa média, e estará operando na cervejaria em setembro.

"Não produzirá uma quantidade enorme de energia - é primariamente um tratamento de água ao qual foi acrescentado o benefício de criar energia", disse o professor Keller à imprensa. Para um país como a Austrália, que está passando pelo pior período de estiagem dos últimos 100 anos, a capacidade de armazenar e purificar a água com resíduos pode ser extremamente valiosa [ref - em inglês].

A célula combustível microbial da Foster's pode produzir grande quantidade de dispositivos similares a serem utilizados pela indústria alimentícia e de bebidas, que geram muito lixo orgânico. Como as células combustíveis microbiais são bem apropriadas para descartar tal lixo, ultimamente elas geraram muito interesse por parte dos pesquisadores. Como a bateria de cerveja da Foster's, as CCMs convertem a energia química armazenada em "substrato biopermutável" (o que significa algum tipo de matéria orgânica) para eletricidade [ref - em inglês]. A bactéria atua como um catalisador, facilitando a reação.

Talvez haja um sinal do estímulo se desenvolvendo ao redor das CCMs - já existe o primeiro site (em inglês) "completamente dedicado à beleza das células combustíveis microbiais" e vários blogs que falam sobre as CCMs e assuntos relacionados. Em setembro de 2007, uma conferência de quatro dias chamada "Digestão Anaeróbica: Bioenergia para Nosso Futuro" será realizada em Brisbane, Austrália, dando atenção particular aos métodos de juntar aos poucos a energia do lixo.

A bateria de cerveja será, então, o começo de uma revolução ecológica? Provavelmente não, mas é certamente um método intrigante para limpar o lixo, armazenar energia e produzir água limpa. Fala-se também sobre uma crescente tendência de muitas empresas estarem se tornando ecológicas por meio de investimentos em vários projetos, grandes e pequenos, mais do que pela procura de uma panacéia. Enquanto os carros movidos a etanol ou hidrogênio e a energia solar barata que está ao mesmo tempo em toda parte podem eventualmente revolucionar as indústrias automobilística e de energia, instituir muitos e pequenos projetos ecológicos podem ter um impacto igual, se não maior.

Na realidade, uma cervejaria está um passo à frente da Foster's. Quando a Forster's instalar sua CCM neste verão, ela não será a primeira cervejaria usando uma bactéria comedora de micróbios para limpar a água com resíduos. A Cervejaria New Belgium, em Fort Collins, Colorado, usa bactérias para purificar sua água com resíduos, produzindo gás metano como subproduto. A cervejaria usa energia eólica para a maioria de sua necessidade de energia (cerca de 85%), ao passo que o gás metano da limpeza da água de resíduos contribui com os 15% restantes.

A New Belgium também retoma e reutiliza a água, usa técnicas de "construção ecológica" na construção de suas instalações, possui um especialista em sustentabilidade em sua equipe e segue o mantra de reduzir/reutilizar/reciclar o máximo possível. Essas práticas não são apenas boas para o meio ambiente, elas são boas para o ponto principal também: a Cervejaria New Belgium afirma economizar 3 mil dólares mensais em sua conta de luz. Para mais informações sobre as células combustíveis microbiais, tecnologias ecológicas e outros assuntos relacionados, veja estes links:

 

Fontes (em inglês)