Introdução a Como funcionam os recifes de coral

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	recifes de corais

À medida que você mergulha, seus sentidos entram em um estado de intensa atividade. À sua direita, um peixe palhaço mergulha atrás de uma anêmona do mar enquanto uma moréia foge para uma caverna de coral. Enquanto segue na outra direção, você vê gigantes criaturas pontilhando a paisagem debaixo d'água e corais ramificados acenando para você, como se o convidassem para se juntar a eles.

Altrendo/Getty Images
Os recifes de coral, as florestas tropicais do oceano, possuem uma ampla variedade de vidas marinhas

Você está mergulhando com equipamento ao longo de um dos muitos recifes de coral espalhados pelos oceanos equatoriais, observando a grande quantidade de vida que a maior estrutura viva da Terra possui. Entretanto, sua visão debaixo d'água pode ser limitada. Cerca de 70% dos recifes de coral talvez desapareçam em menos de 40 anos se a destruição continuar no ritmo que está hoje [fonte: Nature Conservancy (em inglês)].

Os recifes de coral são formados predominantemente por corais rochosos e sustentados pelo esqueleto de calcário que excretam. Essas florestas tropicais oceânicas são a casa de um quarto das espécies de peixes marinhos [fonte: Nature Conservancy]. Além da variedade de vida marinha que sustentam, os recifes de coral são imensamente benéficos ao homem, protegendo as regiões costeiras de fortes ondas e tempestades, oferecendo comida e trabalho a milhões de pessoas e estimulando avanços na medicina moderna.

­ Como essas incríveis estruturas são criadas? Como um único coral, com apenas 3 milímetros de comprimento se torna um recife que pode se estender por quilômetros e pesar centenas de toneladas? Nesse artigo, você aprenderá como os recifes de coral se formam, que tipo de vida eles abrigam e por que os cientistas dizem que podem desaparecer no próximo século.

Na próxima página, você aprenderá mais sobre os pequenos seres responsáveis pelo início dessas grandes cadeias de coral.