As areias movediças

Os bancos de areia estão sempre mudando. São influenciados pelas seguintes condições:

• ondas - depositam e removem sedimentos do lado do oceano do banco;
• correntes - as correntes de deriva litorânea são causadas por ondas que atingem o banco em um ângulo em que movem a areia de uma extremidade para outra do banco. Por exemplo, as correntes do continente ao longo da costa leste dos Estados Unidos tendem a remover areia das extremidades norte dos bancos de areia e depositá-la nas extremidades sul;
• marés - movem sedimentos para os pântanos de água salgada e os preenchem. Portanto, os lados dos canais dos bancos de areia tendem a se desenvolver enquanto os lados do oceano tendem a sofrer erosão;
• ventos - sopram sedimentos das praias para ajudar a formar dunas e para os pântanos, o que contribui para seu desenvolvimento;
• mudanças de nível do mar - níveis ascendentes de mar tendem a empurrar os bancos de areia em direção ao continente;
• tempestades - as tempestades têm os efeitos mais dramáticos sobre os bancos de areia, criando áreas alagadas e praias desgastadas, assim como outras porções de bancos de areia.

Foto cedida pela USGS Mudanças nas Ilhas Dernieres, em Louisiana, antes (imagens do topo) e depois (imagens de baixo) do furacão Andrew, em 1992. As setas indicam pontos idênticos e correspondentes nas imagens de cima e de baixo.

O impacto das tempestades em bancos de areia depende de características da tempestade (movimento da tempestade, ondas) e da elevação do banco de areia na terra. Para quantificar o impacto do dano da tempestade, o centro de Pesquisa Geológica dos EUA (USGS - US Geological Survey) criou a seguinte “escala de riscos”:

• impacto 1 - a erosão da onda está confinada à área da praia. As areias desgastadas serão repostas em algumas semanas ou meses, e não ocorre mudança significativa no sistema;
• impacto 2 - as ondas desgastam a duna fazendo com que ela recue. Esta é uma mudança semi ou permanente para o sistema;
• impacto 3 - a ação da onda excede a elevação da duna, destruindo-a, e empurra o sedimento da duna para dentro do continente (aproximadamente 100 m), criando assim uma inundação. Esta mudança no sistema empurra o banco de areia para o continente;
• impacto 4 - o movimento da tempestade cobre completamente o banco de areia, destrói o sistema da duna e empurra sedimentos para o continente (aproximadamente 1 km). Esta é uma mudança permanente para o banco de areia ou para partes dele.

Foto cedida pela USGS A escala de risco do impacto da tempestade (parte superior direita: impacto 1, parte superior direita: impacto 2, parte inferior esquerda: impacto 3, parte inferior direita: impacto 4)

Para mais detalhes, veja USGS: mapeando os riscos de mudança no litoral (em inglês).

Mudando as areias movediças

Atrações costeirasAs pessoas passam férias em bancos de areia todo ano. As atividades incluem natação, tomar sol, pesca na rebentação, mergulho, pesca marítima, passeio de barco, observação da natureza e passeio de caiaque.

Pelo fato de os bancos de areia serem pontos turísticos populares, muitos estão sendo desenvolvidos. Comunidades de turismo estão sendo construídas nesses bancos, incluindo hotéis elevados, condomínios e campos de golfe. Para acomodar essas estruturas, as dunas de areia são destruídas e os pântanos de água salgada e barreiras são preenchidos. O desenvolvimento tem um efeito importante nos ecossistemas dos bancos de areia, que são sistemas dinâmicos por natureza. Para entender o impacto do homem e suas conseqüências nos bancos de areia, veremos alguns exemplos.

Farol do Cabo Hatteras

Foto cedida pelo National Park Service Em 1999, o Farol do Cabo Hatteras foi cuidadosamente trazido cerca de 800 metros para dentro do continente

Bancos de areia como as Ilhas Hatteras, na Carolina do Norte, onde fica o Farol do Cabo Hatteras, estão mudando constantemente. As correntes do continente carregam a areia para uma extremidade do banco e a depositam na outra extremidade, mudando assim a sua forma. O Farol do Cabo Hatteras vem guiando os marinheiros desde os anos 1800. Devido à praia em erosão ao seu redor, o farol estava em perigo de cair no Oceano Atlântico. Em 1989, os oficiais decidiram mudar o farol do local onde ele havia ficado por mais de 100 anos para um local há cerca de 800 metros para dentro do continente. Anos de relatos, estudos e audiências públicas adiaram a mudança para 1999. A mudança representou muitos desafios técnicos que foram descritos em várias exibições da imprensa e artigos em Arquivos e imagens sobre a recolocação do farol do Cabo Hatteras (em inglês).

Praia Upham, Flórida
A erosão da areia pelas correntes de deriva litorânea e as ações das ondas podem mudar uma praia dramaticamente. Para preservar a praia, as pessoas devem realimentá-la com areia de outras fontes, um processo conhecido por alimentação da praia. A alimentação da praia é um empreendimento caro, geralmente na ordem de milhões de dólares. Como você pode ver abaixo, a alimentação da praia em Upham Beach, Flórida, não durou. Em um ano, as correntes do continente desgastaram a areia reposta. Na melhor das hipóteses, a alimentação da praia é um esforço caro de efeito temporário, para parar as inevitáveis areias movediças dos bancos de areia.

Foto cedida pela USGS Alimentação da praia Upham Beach, Florida (topo: antes, meio: logo depois, embaixo: um ano depois)

Ocean City, Maryland
Ocean City, que fica no sul da Ilha Fenwick, ao longo do litoral de Maryland, foi uma praia turística popular por um longo tempo. Nos anos 20, muitos grandes hotéis foram construídos ali e, nos anos 50, o desenvolvimento teve um grande boom que durou quase 30 anos. Nos anos 70, preocupações ecológicas com a área foram levantadas, levando à criação de leis para parar com a varredura dos canais e com o preenchimento das terras úmidas.

Foto cedida pela USGS Ocean City, Maryland: um banco de areia urbanizado

Um furacão abriu a barra de Ocean City Inlet, em 1933 (a barra separa a Ilha Fenwick da Ilha Assateague ao sul). Para manter o canal navegável ao continente, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA construiu dois píers de rochas. Apesar de os píers terem estabilizado a barra, eles alteraram o transporte normal de areia do norte para o sul feito pelas correntes de deriva litorânea. O resultado foi que a areia que estava atrás do píer do norte e embaixo do píer do sul sofreu erosão rapidamente. A erosão acelerada cavou a Ilha de Assateague quase 1 km para dentro do continente. Em um período muito curto de tempo, as intervenções humanas alteraram permanentemente o perfil do banco de areia.

Foto cedida pela USGS

Ilha Topsail, Carolina do Norte
A Ilha de Topsail é um ponto turístico popular ao longo da costa da Carolina do Norte. Este banco de areia foi extensivamente desenvolvido para o turismo com a construção de casas e condomínios de praia. Em setembro de 1996, o Furacão Fran fez uma “terra à vista” perto de Wilmington, Carolina do Norte. A circulação anti-horária do olho do furacão causou uma pesada ação das ondas e dos movimentos de tempestade sobre a Ilha de Topsail. A tempestade causou muita erosão à ilha, formando alagamentos. Vários locais da ilha sofreram erosão e a única rodovia da ilha estava seriamente comprometida. Casas foram destruídas e os danos das propriedades somavam vários milhões de dólares. Vários ambientalistas e o notável geólogo Orrin Pilkey, da Universidade de Duke, vêm falando publicamente dos perigos de se construir em bancos de areia.

Foto cedida pela USGS Ilha de Topsail após a passagem do furacão Fran, em 1996: a inundação danificou a estrada e até invadiu a ilha em alguns lugares

Apesar do desenvolvimento dos bancos de areia ser um negócio arriscado, os bancos têm uma função importante para a costa (protegê-la dos danos da tempestade, alimentando ecossistemas e protegendo a vida selvagem). Estas ilhas continuam sendo atrações turísticas populares e recreacionais.